编者按：美国农业部于 6 月 25 日宣布，用于检测疯牛病的快速检测结果为“不确定”（在 6 月的前三周，有 5,668 个阴性结果）。 6 月 30 日宣布的免疫组织化学确证性检测结果表明，疑似动物未被感染。 由于快速检测产生约 0.1% 的假阳性率，并且美国每月检测数千头牛，因此预计会出现更多不确定的结果。
很少有疾病听起来比疯牛病及其人类对应疾病更可怕。 它们在体内悄无声息地潜伏数年，缓慢地侵蚀大脑，使其布满空洞。 因此，许多人希望美国农业部检测所有牛只是否患有这种疾病（正式名称为牛海绵状脑病 (BSE)）也就不足为奇了。 当然，对每年屠宰的所有 3500 万头牛进行检测将重新开放与日本的贸易，自去年 12 月在华盛顿州发现疯牛病以来，日本一直拒绝美国牛肉。 这可能阻止无疯牛病国家在出口市场上占据主导地位。 而消费者可能会对他们的牛排、烤肉和汉堡感到更放心。 遗憾的是，没有多少科学依据来支持这项提议。
商业“快速检测”并非旨在可靠地检测大多数被屠宰牛只的疾病。 它们最适用于那些活得足够长，以至于大脑中积累了可检测量的朊病毒（BSE 的根源蛋白质）的牛只。 通常，这些动物的年龄超过 30 个月或有症状，例如无法站立（称为卧地不起的牛）。
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然而，大多数美国牛在 24 个月龄之前（在检测能够准确检测出潜伏期 BSE 之前）就达到了屠宰体重。 大多数欧洲国家都认识到这些局限性，并将目标锁定在 30 个月及以上的牛只。 但是，对所有被屠宰的动物（其中至少 80% 的年龄小于 30 个月）使用当前的试剂盒可能会对牛肉的安全性产生误导性的保证。
经济和情感原因是否能证明这种策略的合理性？ 检测成本约为每头 25 至 35 美元，相当于每磅仅增加几美分。 但总的来说，“牛肉税”每年将花费约 10 亿美元——但结果却模棱两可。
当涉及到保护消费者免受朊病毒侵害时，我们可以想到更好地利用这 10 亿美元的方法。 像欧洲一样，美国应该检测 30 个月以上的牛。 更严格和更全面地执行现有规则甚至更为关键。 美国农业部应该在今年检查至少 20 万头牛——这可能相当于美国大部分卧地不起的牛，这类牛最有可能检测呈阳性。 然而，已经出现了关于草率行事的报告。 最令人震惊的事件发生在得克萨斯州，一头卧地不起的牛在被检查员拉走后，不知何故设法避免了检测。 美国农业部的管理层，高层充斥着前牛肉官员，需要以更批判的眼光看待其与行业的关系。
讨论中也遗漏了对人类朊病毒疾病的监测。 去年，所有疑似人类病例中只有约三分之二送到了凯斯西储大学的国家朊病毒疾病监测中心，在那里进行脑部尸检。 这些检查提供了人们是否死于朊病毒感染（无论是来自疯牛还是来自患有慢性消耗性疾病的鹿和麋鹿）的证据。 此外，它们将有助于确定所谓的疾病集群，例如与现已拆除的新泽西州花园州赛马场有关联的疾病集群，是否真的源于共同来源。
更好的检测方法即将问世 [参见斯坦利·B·普鲁西纳的“检测疯牛病”]。 它们有望检测出幼牛和以前未发现具有传染性的牛体部位中的朊病毒。 它们也可能在发现新的朊病毒疾病和检测活人方面证明有效。 只有当这些检测方法得到验证后，针对所有牛只进行检测才有意义。 目前，其他措施更为重要。