研究人员表示，他们已经找到一种方法，可以从成年小鼠的睾丸中提取出一种有效的干细胞，并将其转化为其他类型的组织，包括心肌和血管。
这一结果——过去一年中的第二个此类发现——表明，来自人类睾丸的类似细胞可能具有类似的能力，为患有心脏病发作或其他损伤的男性创造替代组织铺平了道路，并避免了围绕胚胎干细胞（ESC）的一些争议。
三个独立的研究小组在六月份报告称，他们已将成年小鼠皮肤细胞重编程为几乎与ESC无法区分的形式。但研究人员仍需弄清楚如何防止这些细胞引起癌症。
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女性实际上已经拥有定制干细胞的来源（理论上），即以无需精子即可生长的单性生殖胚胎的形式。
为了给男性公平的机会，纽约市威尔康奈尔医学院遗传医学教授沙欣·拉菲（Shahin Rafii），以及纪念斯隆-凯特琳癌症中心肿瘤内科医生马可·桑德尔（Marco Seandel）及其同事，将目标锁定在特定的小鼠精原干细胞祖细胞群——类似于干细胞的细胞，这些细胞产生称为精原细胞的细胞精子工厂。
通常，成体干细胞只能变成它们所驻留的组织类型，例如血液、大脑或肌肉。然而，拉菲表示，产生精子——以及因此产生的胚胎——的细胞应该具有与精子相同的发育潜力。他指出，睾丸癌和卵巢癌通常会产生畸胎瘤，这是一种由所有三个胚层组织组成的非侵入性肿瘤。
该小组首先提取并纯化了带有称为GPR125的蛋白质分子的祖细胞。当移植回小鼠睾丸时，它们如预期那样产生了精原细胞。
然后，该团队在促进生长的蛋白质浴中培养细胞数月，试图让细胞逆转过程并变得更像干细胞。当他们将组织注射到正在生长的小鼠胚胎中时，细胞形成了像ESC一样的畸胎瘤，并与小鼠的血管混合，该小组在本周的《自然》杂志上报告称。
其他研究小组通过插入四个胚胎基因（其中一些是癌基因（促进癌症的基因））对小鼠皮肤细胞进行了重编程。“对我来说，这种疗法的潜力比用四个癌基因对皮肤细胞进行重编程要大得多，”拉菲说。“我们无需基因改造即可进行重编程。”
他说，挑战将是如何弄清楚如何迫使从祖细胞向干细胞的转变，这种转变在约三分之一的睾丸细胞系中自发发生。
德国的科学家去年报告称，他们可以通过使用不同的生长培养基仅几周时间，将成年小鼠精原干细胞祖细胞转化为基因上类似于ESC的细胞。然而，拉菲说，如果没有标记，“他们不知道他们的细胞来自哪里。”
日本京都大学的分子遗传学家筱原隆司（Takashi Shinohara）说，更好的标记物对于纯化和研究细胞将很有价值，他领导的一个小组在2004年从新生小鼠睾丸中发现了类似于ESC的细胞。但他对较新的研究持怀疑态度，这些研究尚待其他实验室证实。
其他人则更为乐观，但同意需要进行更多研究。“在我看来，这些研究似乎做得非常仔细，”密歇根大学医学院的干细胞生物学家肖恩·莫里森（Sean Morrison）说，他没有研究过这篇新论文。“我怀疑很多人都在关注结果是否会完全成立，或者是否最终只会部分属实。”