根据政府数据，在美国，平均每小时发生 17 起汽车火灾。内燃机机械故障是主要原因，汽油燃烧的汽车每年导致 200 多人死亡。然而，人们更加关注的是 10 月 1 日，一辆全电动 特斯拉 Model S 起火，原因是金属碎片刺穿了其电池组中的一个模块。汽车驾驶员安然无恙地走开了。一段关于火灾的视频本周在网上疯传。
锂离子电池火灾与汽油火灾不同，因为锂和水结合可能会爆炸。就像不应该用水扑灭油火（而应该将其窒息）一样，应该使用替代方法，例如化学喷雾剂，来扑灭电动汽车火灾。然而，现场的消防员最初使用水来试图扑灭 Model S 的火焰，从而加剧了火焰。据消防员报告称，扑灭火灾需要切开车辆框架，才能接触到嵌入式电池组，并用灭火化学品浇灭电池。
特斯拉 Model S 仍然是一款在今年早些时候的国家公路交通安全管理局的测试中获得了最高安全评级的汽车。由于政府的财政支持，电动汽车在上市的最初几年，销量总和翻了一番，超过了丰田普锐斯等所有混合动力汽车——自 2011 年 1 月推出以来，雪佛兰 Volt、尼桑 LEAF 和其他汽车的销量已超过 11 万辆。特斯拉汽车公司希望今年销售约 21,000 辆 Model S 电动汽车，该车型已经是销量最高的电动汽车。在 2013 年上半年，它已占据豪华车市场总额的 8% 以上，超过了奥迪 A8、宝马 7 系和梅赛德斯-奔驰 S 级等传统豪华车。在北美，已经有 13,000 辆特斯拉汽车在路上行驶，但只有一辆在事故中起火。
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美国能源部长 欧内斯特·莫尼兹 在 8 月 26 日哥伦比亚大学的一次活动中赞扬特斯拉汽车公司的优点时，开玩笑地谈到了政府目前已偿还的 4.65 亿美元贷款给这家电动汽车制造商的风险，并指出这笔贷款是在通用汽车宣布破产的同一个月发放的。“这是一项风险，”他说。“现在特斯拉看起来非常成功……[尽管] 对于在座的一些人来说，它有点贵。” Model S 的起价约为 68,000 美元，配备最小的 60 千瓦时电池组，额定续航里程约为 210 英里。
即使按这个价格计算，也是特斯拉向其他汽车制造商出售的加州污染积分，推动该公司在成立十年来的今年首次实现盈利。而且，电动汽车总体而言肯定无法实现到 2040 年美国 75% 的汽车实现电动化或奥巴马政府到 2015 年路上行驶一百万辆电动汽车等目标。“我们正在与一种[内燃机汽车]技术竞争，这种技术已经在市场上存在了一个世纪并在市场上不断改进，”电动汽车行业组织电动化联盟的政策副总裁乔纳·汉密尔顿说。电动汽车可能只会发现自己是一种小众产品，而不是取代由内燃机驱动的传统汽车——即使电动汽车总体上更安全。
驾驶体验
在 Model S 中，置于后轮上方的 400 马力电动引擎使加速变得非常容易，尽管软件调速器目前施加了每小时 130 英里的最高速度限制。“你可以快速行驶，但最好还是以限速舒适驾驶，”一位满意的特斯拉车主在商场充电站告诉我，同时与特斯拉营销经理特德·梅伦迪诺聊天，他称之为“特斯拉时间”。他补充说，“我们的客户是我们最好的销售人员。”
Model S 是一台巨大的、可升级的轮式计算机，是汽车变得越来越计算机化的过程中，开辟新领域的先驱。特斯拉引入的关键变革之一是能够升级汽车的电池组和软件，从而在旧车架中提供全新的汽车体验。此外，中控台上的 17 英寸触摸屏指向了计算机与人交互的未来，尽管这种交互可能会让驾驶员分心的事情太多，从收音机到 GPS 路线规划。无线干扰偶尔发出的噼啪声听起来像闹钟收音机接收到手机的无线电波，让人不禁想知道，要使特斯拉 Model S 计算机——然后是汽车——崩溃需要什么。也很容易看出特斯拉如何变成无人驾驶汽车，马斯克表示，他的公司正在研发计算机自动驾驶仪技术，就像谷歌的那样。
无论如何，计算机和电动汽车都需要电力。在最近的一次试驾中，在高速公路和蜿蜒的山路上行驶约 59 英里，消耗了 22 千瓦时，平均能耗为每英里 377 瓦时。插入传统的特斯拉慢速充电器，大约 20 分钟只能增加 10 英里的续航里程。停在当地商场的满负荷充电点，五辆特斯拉争夺两个充电线，这辆车吸引了路人的评论和手机照片。
那是因为无论油漆颜色如何，这辆车都被认为是酷炫且“绿色”的。但是电动汽车能有多绿色呢？在巴黎或太平洋西北地区，这两个地区的大部分电力分别来自核能或水力发电，Model S 或 Roadster 可以标榜自己是近零排放汽车。在美国的大片地区，煤炭和天然气发电量超过核能或可再生能源，这种说法就站不住脚了。而且在中国——特斯拉将在那里以拓速乐的名称销售，这要归功于之前对该名称的商标——这款豪华汽车将比高效的传统汽油甚至柴油汽车更具污染性，因为中国的大部分电力来自燃煤。然后还有制造汽车锂离子电池可能带来的所有污染。
但是对于日常开支而言，特斯拉的充电电费比美国家庭每年平均花费在汽油上的大约 2,000 美元便宜得多——根据能源信息管理局的数据，用电行驶一英里的成本约为 3 美分，而汽油为 12 美分。
新方向
为了让特斯拉汽车公司生存和发展，它必须生产更多汽车，并获得更多利润。特斯拉业务发展副总裁迪尔穆德·奥康奈尔表示，“就激发公众兴趣而言，对我们持续有效的方法是让人们坐进驾驶座”，他指出，该公司在销售每辆 Roadster 时的毛利率为 25%，不包括其他收入。“这始终也是 Model S 项目的目标。”
特斯拉的下一个目标是 Model X，汽车行业人士将其描述为“跨界车”，但对于外行来说，它介于小型货车和运动型多用途卡车之间。这遵循了特斯拉的商业计划的进展，从以极高价格少量生产的汽车（Roadster）到以中等产量和豪华价格生产的汽车（Model S 和 2014 年的 Model X SUV），再到以较低价格大量生产的汽车（预计在 2017 年左右推出的轿车，目标成本约为 30,000 美元）。特斯拉还将其为 Model S 开发的电力传动系统出售给丰田和梅赛德斯，这项业务今年带来了近 400 万美元的收入。
任何降价的关键组成部分都将是电池成本的下降，特斯拉在这方面具有优势，因为它使用了与各种消费电子产品中使用的相同的锂离子电池，这些电池偶尔也面临火灾问题。“有数十亿美元的研究资金投入到该领域，以及制造电池的基础设施，”奥康奈尔说。在 2008 年至 2012 年期间，锂离子电池每千瓦时的成本已经下降了一半，降至约 500 美元。即便如此，如果特斯拉成功生产数万辆汽车和电池组，那么交付特斯拉所需的数十万块电池可能仍然是一个挑战。
特斯拉最新的想法是设计一种可在 90 秒内更换的电池组，这是一种以更换形式进行的快速充电，包括电池液冷散热器系统的快速断开连接。或者，客户可以使用特斯拉的 23 个超级充电站，在 20 分钟内恢复至少 240 公里的续航里程。
内置于特斯拉的软件升级潜力可能使它们能够逃脱 1948 年与其惊人相似的前辈：塔克汽车的命运。在芝加哥，这家公司倒闭之前只生产了 51 辆创新汽车。就目前而言，特斯拉今年仅 Model S 的销量就可能超过 20,000 辆。特斯拉销售和所有权体验副总裁乔治·布兰肯希普在 2012 年 11 月在纽约市举行的一次赞扬这款新车的活动中解释说：“我们所做的一切都如此艰难是有原因的，因为我们所做的一切都是不可能的。”
特斯拉体验的最佳部分仍然是无声地驶过标价每加仑 4 美元的加油站。创始人埃隆·马斯克本人希望在今年秋天与家人一起驾驶他的私人 Model S 进行一次计划中的跨国公路旅行时体验到这种感觉，这位亿万富翁的孩子们喜欢坐在面向后方的第三排座位上。缺点是，从电动未来回到汽油时代，会激发踩油门的冲动，从而更快地消耗汽油。