气候模型表明，森林火灾通过释放温室气体来驱动全球变暖。由此导致的气候变化随后会延长森林火灾季节，并增加每年的火灾次数，从而向大气中排放更多的温室气体，进一步加剧大气变暖。但一项新的研究表明，尽管温带（或北方）森林的火灾会向大气中排放吸热的甲烷和二氧化碳，但实际上可能会显著冷却气候，因为它们会留下一个反射阳光的地貌。
加州大学尔湾分校的吉姆·兰德森和他的同事们测量了阿拉斯加中部唐纳利弗拉茨地区（该地区在1999年被一场火灾摧毁）吸收和反射的辐射量。他们发现，燃烧的北方森林立即释放了大量的温室气体。这些气体吸收太阳辐射并将热量滞留在空气中，从而导致火灾发生后的第一年出现升温。大火产生的黑色灰烬落到积雪和海冰上，吸收了额外的太阳辐射。然而，在火灾发生后的春季，研究人员注意到，该地区的树木减少了，暴露的积雪反射了更多的阳光，略微抵消了吸收能量的增加。
随着该地区在接下来的几年中从火灾中恢复，落叶桦树和白杨树取代了被烧焦的针叶树。在夏季，与火灾前森林中颜色较深的云杉针叶相比，鲜绿色的树叶反射了更多的光。在冬季，由于新树木失去了树叶，覆盖着积雪的地面暴露出来，反射了更多的阳光。研究人员使用过去80年来附近地区被火灾破坏的卫星图像，测量了火灾蹂躏的景观的反射率随时间的变化。研究人员预测，在火灾发生后的80年内，地表反射将抵消火灾最初释放的温室气体的影响，虽然会导致局部降温，但火灾对全球气候没有净影响。
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这项发表在今天《科学》杂志上的研究侧重于北半球的北方森林，兰德森预测，由于缺乏积雪，热带地区的火灾可能在全球气候中扮演不同的角色。华盛顿特区卡内基研究所的气候科学家肯·卡尔代拉表示，颜色较浅的热带森林树冠也反射辐射并产生冷却效应。卡尔代拉说，虽然失去深色的北方森林可能对局部产生冷却效应，对全球气候没有总体影响，但破坏热带森林可能会导致全球变暖，因此“保护热带森林尤为重要”。
兰德森的研究结果对旨在通过将碳截留在森林中来封存碳的植树项目具有重要意义。他说，如果大面积重新造林，“可能会在森林中积累碳，但你也可能会使地表变暗”。用森林使地表变暗会导致吸收更多的辐射，进而导致气候变暖。卡内基研究所的克里斯·菲尔德也总结说：“到处植树不一定会导致全球净冷却，而森林火灾也不一定会导致全球净变暖。” “它提醒我们，我们需要对生态系统如何影响气候有一个复杂的多维度的观点。”