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拉里·韦伯斯特在洛杉矶郊外的威尔逊山天文台工作了 30 多年，工作内容从保持厕所冲水、调整镜面到绘制太阳黑子图谱，不一而足。2006 年 9 月，这位 51 岁的太阳观测员来上班时，看起来更像 90 岁。他脱水、黄疸，并且体重减轻了很多。尽管他因恶心和呕吐症状进出急诊室一个月，但医生仍不确定是什么原因导致了他的疾病。
因此，韦伯斯特开始自行调查病因，他这起神秘的病例最终引起了加州卫生官员的兴趣，并说服了一位名叫汤姆·施万的昆虫学家飞越大半个国家，以便在历史悠久的天文台内捕捉蜱虫。
这一切都始于 2006 年秋天，当时韦伯斯特邀请了一些当地天文学家到 24 英寸（61 厘米）的斯诺太阳望远镜，测试他正考虑购买的一些滤光片，用于观察太阳的色球层。 事先，他认为他应该扫除积聚的啮齿动物粪便并扔掉一些旧纸板箱，因为自天文学家乔治·埃勒里·海尔于 1904 年首次安装它以来，这座望远镜只是断断续续地使用过。“天文台几乎总是位于偏远地区，”韦伯斯特解释说，“这座特殊的建筑——如此古老——更容易受到老鼠和花栗鼠的侵扰。”
清理工作大约四天后，他的妻子伊丽莎注意到他的每条小腿胫骨，就在袜子的上方，都有两个红圈，但他并没有在意。叮咬处在接下来的一周内消退了，但在 9 月 17 日星期六晚餐后不久，韦伯斯特突然发烧、发冷、关节和肌肉疼痛。“我躺下时病得很重，感觉起不来，”他说，“后来发展为恶心和呕吐。”
韦伯斯特在接下来的星期三去看医生，医生告诉他他感染了严重的胃肠型感冒，并给他开了一些药来减轻呕吐。但他第二天又吐了，感觉非常糟糕，于是去了急诊室。那里的医生给他输液以补充水分，给他止痛药，并分析了他的血液和尿液，当天晚上晚些时候给他开了另一种流感诊断让他出院。韦伯斯特的病情又复发了两次，然后他终于住院并接受了他的第一剂抗生素。医生说他正在从单核细胞增多症中康复。“我从医院出院后感觉好多了，”他说，“但整件事都让我感到困扰，而且出于科学家的本性，我试图了解我得了什么病。”
他访问了美国疾病控制与预防中心网站以及其他几个网站，阅读了任何可能由啮齿动物传播的疾病。他阅读了兔热病和汉坦病毒，最后看到了一个名为复发性蜱热的类别，这种疾病是由野生啮齿动物体内存在的一种螺旋体细菌引起的，并通过软蜱传播。于是，他打电话给他的医生。“哦，不，”她告诉他，“那是一种第三世界国家的疾病。我们这个国家没有那种病。”
韦伯斯特不相信。软蜱通常在洞穴等黑暗的隐蔽处被发现，他说这很像容纳旧望远镜的 150 英尺（45 米）长的波纹钢结构建筑物。他决定给自己做一个蜱虫陷阱，并了解到这种害虫会被二氧化碳吸引。“我拿了一块干冰[固态二氧化碳]，”他说，“把它包裹在几块毛巾布里，然后用胶带把它们粘在我在园艺用品店买的长竹竿上。”第二天，他从一些隐蔽处拉出竹竿，发现了一些在他未经训练的眼睛看来像是软蜱的东西。他将这个句号大小的昆虫送到加利福尼亚大学河滨分校，一位专业的昆虫学家在那里证实了他的诊断。
到目前为止，韦伯斯特已经变成了一个痴迷的人。首先，他说服一位新医生给他开了四环素，这是首选的治疗方法。然后，由于他找不到太多关于蜱虫在南加州传播复发热的信息，他追踪到了汤姆·施万，他是复发热的世界级专家，在国家过敏和传染病研究所的落基山实验室工作。施万同意对蜱虫进行 DNA 检测，并证实它们含有螺旋体伯氏疏螺旋体。“在拉里暴露的房间里发现了传播媒介和螺旋体，”施万说，“我确信他感染了复发热。”
施万意识到，如果这是真的，那将是自 1930 年代以来洛杉矶县首例新的复发热病例。尽管这种疾病在加利福尼亚州的其他地区已为人所知，但他认为，这一发现值得去望远镜进行一次采集之旅，以建立微生物与疾病之间的因果关系，并提高人们对这种疾病的认识。2007 年，他和韦伯斯特捕捉了活蜱虫，并让它们在实验室中以小鼠为食。一周之内，大多数动物都毛发蓬乱，并且疾病检测呈阳性。然后在 2008 年 7 月和 10 月，该团队设置了啮齿动物陷阱，发现该地区的野生动物疾病抗体检测呈阳性。
今天，韦伯斯特已经完全康复，现在担任佐治亚州立大学查拉阵列的现场经理。碰巧的是，施万也是一位“光学科学仪器”爱好者，称得上是一位业余天文学家。他从小就拥有一台尤尼特朗望远镜，在遇到韦伯斯特后，他在eBay上购买了一台新的斯宾塞·勃朗宁公司望远镜，以搭配他的古董显微镜收藏。就在前几天晚上，他还一直在蒙大拿州凝视星空，试图在木星上方找到海王星。
施万和他的团队在 7 月刊的《新发传染病》杂志上描述了他们的工作。值得注意的是，韦伯斯特被列为共同作者，这使他跻身于研究自身感染的科学家行列。“这种疾病被低估和漏报了，”施万说。“拉里是把这种感染摆上台面的人。”