哈勃太空望远镜已开始在太阳系外围搜寻一个冰冷的世界，美国宇航局的“新视野”号探测器可以在2015年7月飞越冥王星后访问该世界。
今天宣布的哈勃观测时间分配，可能会大大增加该任务的成功几率。该探测器原本计划先飞越冥王星，然后再飞越柯伊伯带中另一个天体。但任务科学家一直未能识别出一个合适的柯伊伯带天体（KBO），他们使用了地面上的大型望远镜。他们需要哈勃太空望远镜的太空视野。
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“哈勃正在帮助‘新视野’号，我们对此感到非常兴奋，”该任务的首席研究员、科罗拉多州博尔德市西南研究所的行星科学家艾伦·斯特恩说。
“新视野”号于2006年发射，目前已完成前往冥王星行程的约十分之九。任务规划人员昨天唤醒了它，进行了一次扩展的诊断评估。
美国宇航局尚未批准飞越冥王星后的第二个目标的资金，但在没有候选的柯伊伯带天体的情况下，这个问题毫无意义。问题是如何从拥挤的银河系恒星背景中挑选出遥远且因此非常微弱的柯伊伯带天体，而“新视野”号探测器正是在这个背景中行进。任务科学家于2011年开始认真进行地面搜索，但他们受到了观测地点恶劣天气以及最近才发现的实际情况的阻碍，即微弱的柯伊伯带天体实际上比人们根据明亮天体的数量预期的要少。他们已经发现了50多个微弱的柯伊伯带天体，但没有一个位于适合“新视野”号进行近距离访问的空间区域。
“新视野”号已初步获得哈勃望远镜40个地球轨道的观测时间，约40小时。如果在此期间发现两个微弱的柯伊伯带天体，则将启动第二个156个轨道的观测期。第一组观测旨在说明，从统计学上讲，是否有足够的微弱柯伊伯带天体值得哈勃继续进行全面搜索。分配望远镜时间的团队一致认为，“至少进行试点是合理使用哈勃时间的，”马里兰州巴尔的摩市太空望远镜科学研究所主任马特·芒廷说。
第一次观测已于周末开始，数据正在处理中。时间至关重要，因为该团队必须在大约8月底之前确定至少一个柯伊伯带天体目标，以便能够追踪其轨迹至少一年，并准确计划访问。该探测器的燃料有限；任务科学家计划在明年夏天飞越冥王星后不久启动探测器的推进器，以便准确地将其设定在访问柯伊伯带天体的路线上。
斯特恩说，理想情况下，哈勃的搜索将找到几个位于适合“新视野”号访问的合适位置的柯伊伯带天体候选者。该团队将继续使用地面望远镜进行全年的搜索，但他们计算出拥有哈勃时间将他们找到合适的柯伊伯带天体目标的几率从不到40%提高到90%以上。
“这将带来巨大的改变，”他说。