快速、巨大且致命，普通河马是非洲河流之王。现在的化石表明，河马迅速获得了权力，植被的变化帮助推动了它们的崛起。
对在埃塞俄比亚化石地点挖掘出的河马牙齿的分析表明，河马在不到150万年的时间里，从配角变成了水路的霸主。早期的研究已经确定，河马在其历史上的某个时刻经历了数量和多样性的爆发，但这种“河马事件”持续了多久以及何时发生尚不清楚。
最新的研究结论是，该事件大约在800万年前开始，当时新的草类型在非洲蔓延。这个时间支持了河马的崛起部分与这些草的传播有关的理论。今天的普通河马（Hippopotamus amphibius）白天在水中嬉戏，晚上到陆地上觅食附近的绿色植物，尤其是草。
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“多亏了这个地点，我们可以记录化石记录中河马的这种突然爆发是如何发生的，”共同作者让-雷诺·布瓦瑟里说，他是法国普瓦捷国家科学研究中心和亚的斯亚贝巴法国埃塞俄比亚研究中心的古生物学家。“对我来说很明显，河马的扩张确实与植被的这种变化有关。”这种转变可能与气候变化有关，促进了在炎热干燥地区茁壮成长的植物。
这些化石是过去十年由一个在日本-埃塞俄比亚团队在埃塞俄比亚的乔罗拉地点挖掘出来的，乔罗拉也是当地一个村庄的名字。布瓦瑟里说，这些化石主要是牙齿，但这些牙齿足够独特，可以识别新物种。其中最引人注目的是Chororatherium roobii，这是一个新物种，部分以当地河马的名称命名。该动物大约生活在800万年前，可能大部分时间都在水中度过。它的体重可能只有1400公斤的普通河马的一半。
饿肚子的河马
Chororatherium roobii的牙齿与更古老、更原始的河马Kenyapotamus的牙齿有相似之处。但它们也具有现代特征，如下臼齿的齿尖模式。C. roobii牙齿上较厚的珐琅质适合吃草，尽管研究人员不能确定该动物吃的是什么。布瓦瑟里说，这些特征将C. roobii标记为第一种现代河马，也是介于之前的古老野兽和50万年后开始出现的大型河马之间的过渡物种。
乔罗拉丰富的化石帮助布瓦瑟里和他的团队绘制了河马走向卓越的图表。在850万年前的地层中，河马的遗骸仅占化石标本的6%。但这些动物在760万年或更年轻的已识别标本中占30%以上，这与肯尼亚和乍得类似年龄的化石地点相当。
澳大利亚国立大学堪培拉分校的生物人类学家科林·格罗夫斯说，这项分析有助于研究人员确定河马何时开始主导非洲的河边。他补充说，草的作用的想法“看起来是一个很好的假设”。“一定有什么东西导致河马如此迅速地萌芽。”
但是，如果研究人员发现其他遗骸，那么牙齿的发现可能会被推翻，英国的独立哺乳动物古生物学家埃莉诺·韦斯顿说。她说，下颚骨或头骨“可能会完全改变故事”。布瓦瑟里同意这是有可能的，但他说C. roobii的牙齿看起来与今天河马物种的动物完全一致。
Chororatherium roobii可能在一个重要方面与其现代亲戚不同。今天的普通河马以杀死人类甚至鳄鱼而闻名。布瓦瑟里说，Chororatherium roobii可能不那么危险，因为它更小——但无法知道它的脾气是否更好。
本文经授权转载，并于2017年6月20日首次发表。