来自中国南方一个洞穴的牙齿表明，大约10万年前，智人就已抵达中国——而当时大多数研究人员认为，我们的物种尚未远行至非洲以外。
英国牛津大学的考古学家迈克尔·佩特拉利亚说：“这太令人震惊了，这是重大发现。”他没有参与这项研究。“这是过去十年亚洲最重要的发现之一。”
在中国湖南省道县，石灰岩洞穴星罗棋布。最近对那里一个占地超过3平方公里的洞穴系统的挖掘发现了47颗人类牙齿，以及鬣狗、已灭绝的大熊猫和数十种其他动物的遗骸。研究人员没有发现任何石器工具；很可能人类从未居住在洞穴中，他们的遗骸是被捕食者拖进去的。
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伦敦大学学院的古人类学家玛丽亚·马丁农-托雷斯说，这些牙齿毫无疑问是智人的牙齿。她与北京中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的同事吴刘和吴谢捷共同领导了这项研究。他们的小尺寸、细根和平坦的牙冠是解剖学意义上的现代人类——智人的典型特征，并且牙齿的整体形状与古代和现代人类的牙齿几乎没有区别。该团队今天在《自然》杂志上报告了他们的结果。
图片来源：《自然》
确定牙齿的年龄被证明是棘手的。它们不含放射性碳（5万年后几乎消失）。因此，该团队对洞穴中的各种方解石沉积物进行了年代测定，并利用各种动物遗骸推断出人类牙齿的年龄可能在 80,000 至 120,000 年之间。
早期的迁徙者
马丁农-托雷斯说，这些年龄颠覆了传统观点，即来自非洲的智人大约在5万至6万年前才开始殖民世界。在非洲以外已经发现了更古老的现代人类踪迹，例如以色列斯库尔和卡夫泽洞穴中大约10万年前的遗骸。但许多研究人员认为，这些遗骸仅证明了更广泛迁徙的失败尝试。
佩特拉利亚说：“这表明这不是一次失败的迁徙。”他长期以来一直主张现代人类通过一条南部路线早期扩张到亚洲。“这是一个确凿的证据，证明早期人类——绝对是智人——在东亚的早期存在。”伦敦自然历史博物馆的古人类学家克里斯·斯特林格曾认为来自斯库尔和卡夫泽的遗骸标志着不成功的迁徙，他说他现在被道县的牙齿说服了。
如果没有牙齿的DNA，就不可能确定道县人和包括当今亚洲人在内的其他人类之间的关系。但德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的古人类学家让-雅克·胡布林认为，后来的几波人类取代了他们。其他遗传证据表明，当今的东亚人是大约 55,000 至 60,000 年前在西亚与尼安德特人杂交的人的后代，胡布林指出。
同样不清楚的是，为什么现代人类到达东亚的时间会比到达欧洲的时间早得多，而最早的遗骸大约有 45,000 年的历史。马丁农-托雷斯认为，在欧洲的尼安德特人濒临灭绝之前，人类无法在欧洲立足。佩特拉利亚说，冰河时代欧洲寒冷的气候可能对适应非洲的人们构成了另一个障碍。
虽然胡布林表示有充分的理由认为道县的牙齿年龄超过 80,000 年，但他指出，其中几颗牙齿有可见的龋洞，这是 50,000 年以上的人类牙齿中不常见的特征。他说：“可能是早期现代人类在热带亚洲的饮食很特殊。”“但我很肯定，这个观察结果会引起一些人的注意。”马丁农-托雷斯说，她的团队计划通过检查牙齿磨损的模式，更仔细地研究龋洞和道县人的饮食。
中国南方充满了类似的洞穴，这些洞穴可能会更详细地描述人类早期的探索，例如他们制造的工具。“这只是冰山一角，”佩特拉利亚说。“还有很多工作需要完成。”
本文经许可转载，首次发表于2015年10月14日。