大学期间，我的大儿子作为大哥哥志愿者，在当地的小学和中学教授计算机科学。毕业后，他说与那些年轻学生相处的时光是他大学经历中最有意义的部分之一。根据新兴的研究，这可能也改善了他的心理健康。已有大量成人研究证据表明，志愿活动——为他人或为社区做一些事情——有益于个人的身心健康，并能提升整体幸福感。研究人员发现，志愿活动带来的对他人的重要感是其与心理健康相关联的一个重要原因。
现在，科学家们正在儿童和青少年身上发现类似的与身心健康的关联。一项早期实验发现，在小学志愿服务两个月的十年级学生，与没有参加志愿服务的学生相比，有害炎症迹象较少，肥胖水平也较低。2023年的一项分析发现，在“全国儿童健康调查”中超过5万名儿童和青少年中，在前12个月参加过社区服务或志愿活动的年轻人，更有可能身体非常健康或极佳，在面临挑战时保持冷静和受控，并且青少年不太可能感到焦虑，以及其他益处。这种改善是与没有参加志愿活动的年轻人相比而言的。
诚然，这些发现仅仅是相关性。“可能是参加志愿活动的孩子本身就非常健康，”该研究的共同负责人凯文·兰扎说，他是一位休斯顿德克萨斯大学公共卫生学院的环境健康科学家。
支持科学新闻事业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事的未来。
但由于年轻人心理健康问题令人担忧的上升，兰扎和其他人认为，这些早期证据已足够有希望值得进一步研究。美国外科医生维韦克·穆尔蒂在2021年的一份咨询报告中警告说，在过去十年中，甚至在疫情之前，报告持续感到悲伤或绝望的年轻人的比例增加了40%。高中生认真考虑自杀未遂的比例上升了36%。在疫情的最初几年，有抑郁和焦虑症状的年轻人的百分比翻了一番。专家表示，除了疫情之外，还有多种可能的原因，包括两极分化的政治环境、对气候变化的焦虑、社交媒体使用的影响以及不利的个人境况。
在寻找应对这些问题的方法时，研究人员指出“贡献”的重要性——为他人提供支持或资源，或帮助实现共同目标——这是青少年社会和情感发展的必要组成部分。年轻人有与人联系和归属感的发展需求。“青少年和青年早期的探索的一部分是弄清楚你在哪里可以被需要和有用——这可以说是我们心理健康的核心方面，”加州大学洛杉矶分校青少年发展中心联合执行主任、发展心理学家安德鲁·富利尼说。
志愿活动是年轻人做出贡献的一种好方法。对他人的重要性和对更大世界的重要性“很好地转化为青少年在社区中发挥有意义作用的需求，”维克森林大学医学院发展心理学家帕里萨·巴拉德说。在一项2022年的小型试点研究中，巴拉德和她的同事测试了志愿活动作为对9名14至20岁青少年的干预措施，这些青少年最近被诊断出患有轻度至中度抑郁症或焦虑症，并通过他们的临床医生招募而来。在动物收容所、食品银行和其他社区组织进行了30小时的志愿工作后，参与者的抑郁症状平均减轻了19%。
研究中的每个人都喜欢这项工作，并报告了一种自豪感和成就感。“正在与焦虑作斗争的年轻人说，他们在做这件事之前非常焦虑，但之后感觉好多了，”巴拉德说。她表示，虽然志愿活动不应取代心理健康治疗，但它可以与其他形式的治疗相结合起到帮助作用。她正在一项更大规模的研究中探索这一假设。
这种益处的原因是什么？帮助他人可以改善情绪并提高自尊。它为建立社会联系提供了沃土。它还可以将人们的注意力从消极事物上转移开，并可以改变他们看待自己的方式。巴拉德说，许多青少年表示他们觉得自己不重要。“志愿活动可以给人们一种不同的自我意识，一种自信和效能感。”兰扎认为这是一种“健康管道”。他补充说，“它为你配备了某些类型的技能，可以更好地控制焦虑。”
然而，志愿活动可能存在潜在的缺点。富利尼和他的同事发现，如果年轻人感到他们的贡献因其性别、种族或民族身份而被贬低，他们的心理健康可能会受到损害。巴拉德说，如果他们觉得自己被迫参与或没有做太多事情，这种经历可能是有害的。一份报告发现，年轻时被要求参加志愿活动的人，长大后不太可能从事此类工作。“年轻人必须选择对他们自己有意义的事情，”巴拉德说。成年人可以通过提供选择和审查志愿活动机会来提供帮助，以确保组织良好运行并有能力提供良好的体验。
当这些情况经过仔细考虑时，志愿活动不仅对志愿者有帮助。它还有助于接受帮助的人和社区。“志愿活动可能是一个双赢的局面，”兰扎说。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。