2009年，生物海洋学家维克托·斯梅塔切克试图将我们的全球变暖问题沉入海底。这位研究人员、他的科学团队以及“极星号”科考船的船员航行至南大洋，并将铁溶液倒入一个小涡流中。铁作为一种营养物质，引发了浮游植物大量繁殖，这些微小的光合作用生物在生长过程中吸收了天空中的二氧化碳。当浮游植物死亡时，它们像雪一样漂落到海底，将二氧化碳封存在它们微小的尸体中。
尽管这项技术如果广泛使用，每年可以掩埋十亿公吨的这种温室气体，但该实验却招致了环保主义者的愤怒。世界自然基金会和ETC集团等组织、一些其他科学家以及德国环境部长谴责了这种铁施肥，他们担心会产生无法预见的有毒副作用，例如浮游植物的生长会危害食物链。斯梅塔切克此前已获得德国和印度政府的批准，但在一项禁止海洋倾倒的国际条约增加了对此类实验的警告后，最终停止了对这一想法的追求。
我们需要克服环保主义者对气候操纵小规模测试的胆怯心理。随着地球持续变暖，人类文明可能要依赖于地球工程这类方法。我们需要进行测试以确保它们正确无误，并阻止人们错误地使用它们。
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根据政府间气候变化专门委员会的数据，人类正朝着到2100年将地球温度升高4摄氏度的方向发展。该委员会的最新报告指出，需要从空气中去除二氧化碳的技术来避免这种升高。
至少有两类地球工程的想法：一类是去除主要的温室气体二氧化碳，另一类是阻挡阳光，这可以争取时间。除了铁施肥外，科学家和工程师还提出了各种方法，例如在天空中散布硫酸盐以模仿火山爆发的冷却效应，甚至发射一支镜子舰队将阳光反射出地球。所有这些方法的问题在于，科学家们对潜在的副作用知之甚少。经过基因工程改造的、具有超强光合作用的植物，是否会因吸收过多的二氧化碳而引发另一次冰河时代？人造火山是否会因改变云层和风型而切断至关重要的亚洲季风降雨？这些改变世界的想法是否真的有效，以及是否有些想法过于疯狂而无法追求？
找到确切答案的唯一方法是做斯梅塔切克所做的事情：以受控、严谨、透明的方式进行测试。这位海洋学家不仅获得了政府的许可，还将研究结果和数据发表在科学期刊上，以便所有人都能看到。然而，即使是这样的小规模测试也成了禁忌。当英国研究人员宣布计划在2011年向天空喷洒几桶水时，来自世界各地的70多个组织签署了抗议请愿书。科学家们退缩了。这些态度需要改变，科学资助机构需要支持此类研究。受限测试的微小但可辨别的效果不应造成持久的损害。斯梅塔切克的浮游植物大量繁殖很快就消退了。1991年皮纳图博火山的爆发——一项大规模的地球工程“实验”——并没有产生持久的气候影响。
地球工程实验确实存在风险：例如，在全球范围内引发人造火山爆发可能会破坏臭氧层。这也是需要测试地球工程概念的另一个原因：让人们知道什么不应该做。
毕竟，斯梅塔切克和他的船员并不是唯一尝试铁施肥的人。2012年，独立企业家罗斯·乔治将铁倾倒入海，目的是恢复鲑鱼渔业并出售碳信用额度。这正是我们无法承受的那种流氓地球工程。