一百年前，一位年轻的教师约翰·T·斯科普斯因违反最近颁布的州法律而在田纳西州代顿市接受审判，该法律禁止该州的教育工作者“教授任何否认圣经中关于人类神创故事的理论，并教授人类是由较低级的动物进化而来的”。自从那时起，出于宗教动机，试图破坏美国公立学校进化论教学的努力不仅持续不断，而且还为了应对法律上的挫折而不断调整。
然而，今天出现了一些令人鼓舞的趋势，表明历史的进程正朝着教授进化论的方向发展。
众所周知，斯科普斯被判有罪，尽管判决在上诉中被推翻，《巴特勒法案》（根据该法案对他提起诉讼）仍然有效，并且在20世纪20年代后期，阿肯色州和密西西比州也颁布了类似的法律。直到1967年，田纳西州立法机构才废除了《巴特勒法案》，部分原因是好莱坞大片《向上帝挑战》引发了关于斯科普斯审判的负面宣传。次年，最高法院在其《埃珀森诉阿肯色州案》的判决中裁定阿肯色州的法律违宪，密西西比州的最高法院在1970年也裁定该州的相应法律违宪。
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第二波对进化论教育的攻击随之而来。他们的策略不是禁止教授进化论，而是通过要求教授诸如圣经创造论、创造科学和智能设计等被认为是科学可信的（但显然是出于宗教动机的）进化论替代方案，来“平衡”它。由于联邦法院的一系列判决，这些攻击没有成功。最近的一次判决是在《基茨米勒诉多佛案》中，该案是2005年的一起案件，其中宾夕法尼亚州的一个学区要求教师向学生推荐智能设计作为科学上可信的进化论替代方案的政策被判违宪。
预测到《基茨米勒》案的判决，第三波攻击在21世纪初出现。新的策略不是禁止或平衡进化论教学，而是通过要求或更常见地允许教师将进化论歪曲为科学上有争议的理论来削弱它。少数几个州（密西西比州、路易斯安那州和田纳西州）目前有此类法律。在没有教师实际声称他们受到保护而向学生宣传反对进化论的情况下，很难从抽象的角度挑战这些法律的合宪性。但目前尚不清楚是否有教师利用这个机会来误导学生关于进化论的知识。
然而，可以肯定的是，美国公立学校的进化论教学正在改进。比较2007年和2019年进行的全国高中生物教师代表性调查显示，关于进化论的教学内容总体上有所增加，关于人类进化论的教学内容也显著增加，正如《巴特勒法案》的措辞所表明的那样，这尤其具有争议性。虽然在2007年，仅有少数教师报告说他们强调进化论的科学可信度，而不强调创造论作为科学上可信的替代方案，但在2019年，这样做的人占绝大多数，达到67%。
是什么导致了高中生物课堂对进化论的强调如此显著的改善？部分原因在于州科学标准对进化论的改进处理，这些标准明确了学生在K-12科学教育过程中应该掌握的知识和技能。现在，大多数州科学标准都基于国家研究委员会的框架，该框架将生命科学的核心原则认定为“所有生物都通过进化联系在一起，进化过程导致了生物圈的巨大多样性”。因此，有激励措施来确保科学教育工作者有能力并且被鼓励进行相应的教学。
仍然有很大的改进空间：即使在2019年的调查中，仍有17.6%的高中生物教师（超过六分之一）错误地强调创造论是进化论的科学可信的替代方案。许多教师本身就是创造论者：10.5%的受访者表示他们个人同意“上帝在大约1万年前创造了人类，并且几乎保持了他们现在的样子”。其余的教师之所以将创造论作为科学上可信的理论提出，很可能是由于准备不足或社区压力（无论是隐含的还是明确的）。
仍然有理由担心试图破坏公立学校进化论教学的企图。就在2024年，西弗吉尼亚州立法机构审议了一项法案，该法案最初提出将允许公立学校教师提出“智能设计作为宇宙和/或人类如何存在的理论”。幸运的是，在法案通过之前，对智能设计的引用被删除了。即便如此，鉴于最高法院最近放弃了政府行为是否合宪的法律检验，这些担忧变得更加紧迫，而这些检验使得针对第二波对进化论教育的攻击的诉讼取得了成功。
尽管如此，尽管全国各地偶尔会爆发公开的攻击，并且存在隐含的敌意，但创造论者对进化论教育的攻击正在减弱。根据多项独立民意调查，十多年前，美国公众对进化论的接受程度成为多数立场，甚至在传统上对进化论持敌意的宗教团体中也出现了转变的迹象。简而言之，在斯科普斯八天的审判结束一个世纪之后，现在有理由希望，总有一天，美国公立学校的每一位学生都能认识到只有在进化论的光芒下，生物学的一切才有意义。
声明：本文作者是美国国家科学教育中心的副主任，该中心是2005年《基茨米勒诉多佛案》原告法律团队的成员，并与宾夕法尼亚州立大学的埃里克·普卢策一起进行了2019年的科学教师调查。
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