鲸鱼座 τ 星距离地球仅 12 光年，与太阳非常相似，因此在许多科幻小说中出现过，并且是半个世纪前天文学家首次搜索智能生命迹象的恒星。2012 年，天文学家报告称，有五颗可能比地球略大的行星绕着鲸鱼座 τ 星运行，比火星绕太阳运行的轨道更近——其中一颗位于该恒星的宜居带内，这使得鲸鱼座 τ 星更加引人入胜。赫歇尔空间天文台新发布的远红外图像提供了关于鲸鱼座 τ 星太阳系的更多见解：关于其尘埃带的更多细节。
尘埃产生于小行星和彗星碰撞时，因此尘埃的位置揭示了这些产生尘埃的物体（太小而无法直接看到）绕恒星运行的位置。在鲸鱼座 τ 星的情况下，“这是一个相当宽阔的尘埃带，”不列颠哥伦比亚省维多利亚大学的萨曼莎·劳勒说。正如她的团队在 11 月份报告的那样，该尘埃带的内边缘距离恒星大约 2 到 3 个天文单位（AU），这与我们太阳系小行星带的位置相同。（一个天文单位是地球到太阳的距离。）鲸鱼座 τ 星的尘埃带向外延伸到 55 个天文单位，这将略微超出我们太阳系主要的柯伊伯带，即小天体的区域，其中最大的成员可能是冥王星。劳勒说，鲸鱼座 τ 星的尘埃带可能充满了小行星和彗星，最有可能缺少像木星那样大的行星。如此巨大行星的引力会喷射出大多数小型太空岩石。
在一年之内，智利新的射电望远镜阵列 ALMA 应该会提供更清晰的星盘视图，尤其是其内边缘。ALMA 图像将帮助天文学家推断该恒星的五颗提议的行星是否 действительно 真实存在。如果星盘与假设的行星轨道重叠，那么它们可能不存在；它们会驱逐掉恒星附近的大多数小行星，从而消除尘埃的来源。
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然而，如果这些行星确实存在，劳勒的团队认为，鲸鱼座 τ 星的行星系统可能类似于我们太阳系在木星、土星、天王星和海王星这四颗巨行星从未形成的情况下会是什么样子：小型行星靠近恒星运行，而外围只有小行星、彗星和尘埃。
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鲸鱼座 τ 星一览
上面这张远红外图像于 2014 年 11 月 1 日发表在《皇家天文学会月刊》上，以前所未有的细节程度揭示了鲸鱼座 τ 星的尘埃带。
A. 鲸鱼座 τ 星。 这颗恒星位于图像的中心，加热了绕其运行的尘埃粒子。
B. 温暖的尘埃。 尘埃以远红外波长辐射热量，被赫歇尔空间天文台接收到。黄色表示最亮的辐射，它来自最靠近恒星运行的粒子，因为它们最温暖。
C. 寒冷的碎片。 红色表示较冷的尘埃，绿色表示最冷和最遥远的粒子。
D. 行星。 绕鲸鱼座 τ 星运行的五颗可能的行星非常靠近恒星，以至于在这个尺度上很难看到它们的轨道。