那些正在考虑纹身的人经常被告知，“纹身是终身的”。它们被蚀刻在表皮下方的皮肤层中，众所周知难以去除。而且，激光手术去除方法成本高昂、耗时，而且效果往往远非完美。
周二发表在《实验医学杂志》上的一项新发现可能最终改变这种情况：它充实了使纹身墨水如此持久的细胞过程，并为更有效地去除纹身提供了新的策略。一个法国研究团队发现，阻断免疫系统自身的巨噬细胞（识别并吞噬细胞碎片、微生物和其他异物的细胞）可能有助于消除纹身的永久性。
法国国家健康与医学研究所、国家科学研究中心以及艾克斯-马赛大学的免疫学家桑德琳·亨利和她的同事们研究皮肤巨噬细胞的起源和遗传学，以了解它们如何与皮肤中的其他免疫细胞相互作用。纹身并不是他们工作的重点，但他们的新研究表明，他们可能偶然发现了一个可能改变未来去除墨水方式的发现：他们发现，有黑色毛发的的小鼠似乎有一种特定的皮肤巨噬细胞，当正常储存色素颗粒的细胞死亡时，它们会摄取色素颗粒。新论文中描述的后续实验表明，巨噬细胞也可能在吸收纹身墨水颗粒中发挥作用。
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首先，该团队努力证明巨噬细胞会吸收纹身色素。他们对一种小鼠进行了基因改造，使其皮肤巨噬细胞具有白喉毒素受体；这使研究人员能够通过给小鼠注射毒素来选择性地杀死这些细胞。接下来，他们用绿色荧光墨水给动物的尾巴纹身，并在显微镜下检查纹身皮肤的切片，以确认墨水颗粒确实被巨噬细胞吸收。然后，研究人员让动物接触白喉，杀死这些细胞垃圾收集器。
尽管巨噬细胞如预期的那样死亡了，但研究人员惊讶地发现，墨水持续了许多个月——即使所有吸收了墨水颗粒的巨噬细胞都被替换了。在另一组实验中，纹身的尾部皮肤被移植到白化小鼠的背部。同样，研究人员发现，六周后，尽管移植中的细胞都死亡了，但墨水仍然存在。
这怎么可能？这项研究表明，纹身之所以持久，是因为它们的色素被一个接一个的巨噬细胞消耗：当一个巨噬细胞死亡时，它只是释放它一直在储存的墨水颗粒。然后，另一个巨噬细胞出现，清除细胞碎片并吞噬颗粒。
“巨噬细胞在皮肤内几乎不移动的事实解释了为什么纹身非常稳定，”亨利说。“此外，纹身墨水中存在的色素颗粒相当大——而且由于它们的大小，它们不会通过淋巴管被排入淋巴结。因此，一旦它们被死亡的巨噬细胞释放出来，它们就会保持卡住状态，直到另一个巨噬细胞摄取它们。”
伦敦大学学院的免疫学家西蒙·约纳研究巨噬细胞，他没有参与这项新工作，他称赞了研究人员设计实验动物的方式。“我们真的不知道纹身色素如何在皮肤中停留这么长时间，”他说。“但这项精彩的研究确定了吸收纹身墨水的细胞。这是一个令人兴奋的进展，有潜力得到进一步发展，”他补充说。“它确实为去除不想要的纹身提供了一种策略，结合传统方法，这对于去除定义明确位置的小纹身尤其有用。”
亨利说，她和她的同事们已经在开发一种向特定类型的免疫细胞传递遗传指令的方法，他们计划在接下来的工作中与皮肤科医生密切合作。她希望如果将激光去除纹身与暂时抑制皮肤巨噬细胞功能结合起来，效果会更好。她说，通过这种方法，“激光脉冲产生的色素颗粒碎片不会立即被巨噬细胞重新捕获——从而增加了它们通过淋巴管排出的可能性。”
然而，与大多数疗法一样，可能存在风险。虽然原则上可行，但这种替代方法需要严格的安全测试——因为已经证明阻断巨噬细胞功能会抑制伤口愈合，并且还会损害骨骼肌的再生。