已故神经科学家保罗·巴赫-Y-里塔在 20 世纪 60 年代假设“我们用大脑而不是眼睛看”。现在，一种非侵入性设备利用这种想法，旨在通过依靠舌头表面的神经向大脑发送光信号，部分恢复视障人士的视觉体验。
该设备于 2003 年由位于威斯康星州米德尔顿的 Wicab（一家由巴赫-Y-里塔共同创立的公司）的神经科学家首次演示，最终可能在今年年底上市销售。该设备名为 BrainPort，旨在替代将视觉信号从视网膜传输到大脑主要视觉皮层的 200 万根视神经。视觉数据通过安装在用户佩戴的太阳镜中心的微型数字摄像机收集。数据绕过眼睛，进入手持式基座单元，该单元包含变焦控制和灯光设置等功能，以及将数字信号转换为电脉冲的中央处理单元 (CPU)。
从 CPU，信号通过“棒棒糖”发送到舌头，“棒棒糖”是一个约九平方厘米的电极阵列，直接放在舌头上，舌头似乎是感知电流的理想器官。（唾液也是良好的导体。）此外，与其他触觉器官相比，舌头的神经纤维密集且更靠近表面。例如，手指表面覆盖着一层称为角质层的死细胞。
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棒棒糖上的每个电极对应一组像素。白色像素产生强电脉冲，而黑色像素则转换为无信号。舌头表面的神经接收传入的电信号，用户感觉有点像跳跳糖或香槟气泡。
非营利性视力保健和研究组织 Lighthouse International 的研究主管 William Seiple 表示，通常在使用该设备 15 分钟内，盲人就可以开始通过 BrainPort 解释空间信息。电极在空间上与像素相关联，因此如果摄像头在黑暗的走廊中间检测到灯具，则舌头中心会发生电刺激。Wicab 神经科学家 Aimee Arnoldussen 说：“这变成了一项学习任务，与学习骑自行车没什么不同。”她补充说，“这个过程类似于婴儿学习看东西的方式。起初可能会感到陌生，但随着时间的推移，它们会变得熟悉。”
Seiple 与四名每周接受一次 BrainPort 培训的患者合作。他指出，他的患者已经学会了如何快速找到门口和电梯按钮，阅读字母和数字，以及在餐桌上挑出杯子和叉子，而无需摸索。“起初，我对该设备的功能感到惊讶，”他说。“有个人在看到他的第一个字母时开始哭了。”研究人员尚未弄清楚电信息是被传输到大脑的视觉皮层（通常发送视觉信息的地方），还是传输到躯体感觉皮层（解释来自舌头的触觉数据的地方）。
为了制定监测人工视觉进展的标准，匹兹堡大学医学中心眼科中心的验光师 Amy Nau 将进一步测试 BrainPort，以及其他设备，如视网膜和皮层植入芯片。“我们不能只是摆出视力表。我们必须退后一步，描述这些人正在获得的初步概念，”她说。Nau 对 BrainPort 特别感兴趣，因为它是非侵入性的，不像植入物。
“许多后天失明的人都渴望恢复视力，”她指出。根据美国国立卫生研究院的数据，至少有一百万 40 岁以上的美国人是法定盲人，他们的视力为 20/200 或更差，或者视野小于 20 度。成人视力丧失每年给该国造成约 514 亿美元的损失。
尽管感觉替代技术不能完全恢复视力，但它们确实提供了空间定向所需的信息。该公司总裁兼首席执行官 Robert Beckman 表示，Wicab 计划在 8 月底向美国食品和药物管理局提交 BrainPort 以供批准。他指出，该设备可能会在 2009 年底获得市场批准，每台机器售价约为 10,000 美元。