我们的鼻子里布满了苦味受体，但它们并非帮助我们品尝或闻到午餐的味道。自从爱荷华大学的研究人员在2009年得出这一结论以来，科学家们一直在寻找解释，说明为什么这些受体会存在于那里。一种推测是，它们警告我们注意有害物质。但它们可能也发挥着另一种作用：帮助抵抗感染。
除了常见的苦味化合物外，鼻子中的苦味受体也会对细菌用来交流的化学物质做出反应。这让宾夕法尼亚大学的耳鼻喉科医生诺姆·科恩想知道，这些受体是否能检测到引起鼻窦感染的病原体。在2012年的一项研究中，他的团队发现，细菌化学物质在来自鼻子和上呼吸道的细胞中引发了两种抵抗细菌的反应：细胞突起的运动，这些突起将有害物质排出体外，以及一氧化氮的释放，一氧化氮可以杀死细菌。
这些发现可能具有临床应用价值。当科恩最近分析了他的慢性鼻窦感染患者的苦味受体基因时，他注意到几乎没有人是超级味觉者，尽管超级味觉者估计占人口的25%。超级味觉者对食物中的苦味化合物格外敏感。人们要么是超级味觉者，要么是非味觉者，或者介于两者之间，这反映了他们携带的被称为T2R38的受体基因。
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科恩认为，超级味觉者对鼻子中的细菌苦味化合物反应强烈，因此对鼻窦感染具有抵抗力。在非味觉者中，反应较弱，细菌滋生，鼻窦感染随之而来。这些结果表明，简单的味觉测试可以用来预测谁有复发感染的风险，并且可能需要更积极的医疗治疗。