加拿大油砂（或称沥青砂）的碳含量远高于北美生产的大多数其他化石燃料，其对气候的潜在巨大影响是拟议的Keystone XL输油管道（将把油砂石油输送到德克萨斯州的炼油厂）如此具有争议的主要原因之一。
尽管油价持续跌破每桶 50 美元，商业油砂开采首次进入美国，一家名为 美国油砂公司的阿尔伯塔公司已开始在犹他州东部的一个矿区生产油砂。
根据犹他大学的估计，多达 760 亿桶的可采原油可能被锁在该州红色峡谷地带下方的厚重、粘土状和含碳氢化合物的砂子（称为沥青）沉积物中。（加拿大石油工业将粘稠的沥青称为“油砂”，但在美国，联邦政府使用“油砂”一词，加拿大工业界认为这是贬义的，因为它被批评者使用。）
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油价波动使得在犹他州（美国唯一拥有大量油砂矿藏的州）开发油砂具有不确定性。但如果成功，这将是美国石油和天然气生产历史上的一个历史性时刻。
犹他大学清洁和安全能源研究所的研究副教授Jennifer Spinti表示：“过去八十年里，人们多次尝试在犹他州尤因塔县开发油砂资源。虽然油砂已商业化用于铺路材料，但没有一家公司曾以商业规模生产沥青。”
如果该行业确实在美国站稳脚跟，那么对气候的影响可能会很显著。
在评估 Keystone XL 的气候影响时，美国国务院得出结论，加拿大油砂的生产比平均每桶石油的生产多产生 17% 的碳排放。6 月，一个由 100 名科学家组成的团体呼吁暂停油砂开发，称这与稳定气候和实现温室气体减排目标不相容。
但美国油砂公司（未回应置评请求）正在推进生产，尽管加拿大油砂生产商在原油价格下跌时难以盈利。
美国油砂公司已获得在犹他州盐湖城和摩押之间 50 平方英里的土地上开采油砂的权利，该公司计划在年底前每天生产 2,000 桶石油，根据该公司向加拿大证券监管机构提交的文件显示。
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图片来源：美国土地管理局
美国油砂公司首席执行官 Cameron Todd 在接受美联社采访时表示：“这是一项技术突破。如果我们能够向投资界证明这是可能的，那么在许多地方都可以这样做。”
然而，经济形势对该公司不利。
Spinti 在 2013 年对犹他州油砂开发的经济评估表明，即使西德克萨斯中质原油（WTI）价格高于每桶 100 美元，任何每天生产 50,000 桶的矿井都将无利可图。周四，WTI 价格约为45 美元。
Spinti 表示：“我预计，美国和加拿大的所有油砂业务在短期内都会发现经济形势非常困难。”
她说，未来犹他州油砂开发面临的其他挑战包括气候政策、环境法规、土地所有权复杂以及一些油砂矿藏地处偏远。
犹他州油砂矿的油砂渗漏。
图片来源：阿贡国家实验室
Spinti 表示：“一些含有油砂资源的联邦土地位于国家公园、国家纪念碑、荒野和荒野研究区，因此这些地区将无法开发。然而，该州已表示出对开发其土地上的油砂资源的浓厚兴趣，并且也有私人土地所有者对开发感兴趣。”
伦敦大学学院资源与环境政策教授 Paul Ekins 表示，从气候角度来看，美国任何形式的油砂开发都将对全球实现气候目标的能力构成威胁。
Ekins 在 1 月份的《自然》杂志上发表了一项研究，表明为了使全球升温幅度有效控制在工业化前水平以上 2°C，必须将大部分加拿大油砂留在地下。
Ekins 表示：“世界各地都充斥着化石燃料，因此如果我们想控制气候变化，任何新的碳氢化合物生产都必须通过减少其他地方的生产来平衡。因此，那些希望生产美国油砂的人应该被问到他们将用哪里的化石燃料生产来替代。”