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3月29日在阿肯色州一个小区发生的石油泄漏事件只是美国最近发生的管道问题的一个例子。最近几周、几个月和几年里，柴油从管道泄漏到盐湖城附近的湿地；石油泄漏到蒙大拿州的黄石河；大约20,000桶石油泄漏到密歇根州的卡拉马祖河。问题是：问题是管道本身还是它们运输的物质？
答案可能是两者的不幸结合。当然，基础设施存在问题。美国遍布超过400万公里的此类管道，其中许多已经有几十年历史。这些管道每年都会发生数百次泄漏，大多数是小规模的。管道失效的原因包括挖掘机意外撞击管道，以及腐蚀导致的缓慢但持续的弱化。“这不是是否会发生的问题，而是何时发生的问题，”密歇根州马歇尔市的居民苏珊·康诺利说，那里正是2010年因外部腐蚀而发生卡拉马祖河泄漏事件的附近地区。
批评者认为，运输稀释沥青或“稀释沥青”（从艾伯塔省北部开采的油砂中提取的重油）的管道构成特殊风险，因为与更传统的原油相比，它们必须在更高的温度下运行，而这与腐蚀加剧有关。这些管道还必须以更高的压力流动，这也可能导致破裂。环境组织自然资源保护委员会（NRDC）指出，中西部地区经常运输油砂油的管道，每英里管道泄漏的石油量是美国平均水平的3.6倍。阿肯色州和卡拉马祖河的事故都涉及稀释沥青。
油砂油的化学成分也可能导致腐蚀。在加工过程中，将油砂煮沸，将沥青与周围的沙子和水分离，然后与稀释剂（与天然气一起产生的轻烃）混合，以降低石油的粘度并使其能够流动。即便如此，所得的稀释沥青仍是当今生产的石油中氢含量最低、粘度最高、硫含量最高和酸性最强的形式之一。
一些人认为，阿肯色州的泄漏事件可能是由于老化的基础设施和稀释沥青带来的额外压力共同造成的，尽管确切的原因尚未确定。在阿肯色州事件中涉及的被破坏的飞马管道每天可以从伊利诺伊州向德克萨斯州输送近10万桶石油。该管道最初建于20世纪40年代，用于将德克萨斯州的原油运到伊利诺伊州，近年来已改为输送稀释沥青。运营商埃克森美孚公司对50厘米的管道进行了改造，以适应从相反方向推送油砂油的需求，但更高的温度和压力可能仍然导致了破裂或加速了预先存在的腐蚀，像NRDC的安东尼·斯威夫特这样的批评者认为。
然而，艾伯塔省政府的一项研究(pdf)对稀释沥青比任何其他石油对管道更糟糕的观点表示怀疑。研究发现，稀释沥青在管道温度高达65摄氏度时没有腐蚀性，尽管在炼油厂温度超过100摄氏度时具有很强的腐蚀性。残留在某些稀释沥青中的细沙也不会侵蚀管道，尽管它确实会形成必须清理的污泥。更高的温度操作甚至可以杀死帮助腐蚀其他类型石油管道的细菌。“没有证据表明稀释沥青比传统石油导致更多的故障，”省政府研究机构艾伯塔创新公司的地质学家约翰·周在11月份访问油砂的采访中说；周帮助准备了加拿大省对稀释沥青的分析。美国国家科学院目前正在研究这个问题。
对于阿肯色州的居民来说，好消息是陆地上的稀释沥青泄漏可能比水中的泄漏更容易清理。周说，由于其粘性较强，“它不会在泄漏时移动很远”——只要它没有进入水道，就像在密歇根州发生的那样。无论如何，在所有稀释剂蒸发之前，稀释沥青的酸味很可能会留在阿肯色州梅弗劳尔的空气中。“在你进入城镇之前，你已经可以闻到油味了，”塞拉俱乐部阿肯色分会的格伦·胡克斯说，他访问了泄漏现场。“当发生一次又一次的泄漏时，我们没有理由相信石油公司所说的管道是安全的。”
这次事故也突出了人们对拟建的拱心石XL管道的一些担忧，该管道每天可以从艾伯塔省向德克萨斯州输送83万桶稀释沥青或其他油砂产品，长度为2700公里。该管道将采用最新的技术，如环氧涂层和电流来减少腐蚀。然而，即使是全新的管道也可能发生泄漏：TransCanada公司的拱心石I号管道于2010年开始从艾伯塔省向美国中西部输送稀释沥青，已经遭受了14次不同的泄漏 (pdf)。