人类一次又一次地驯化野生动物，产生了外表更柔和、性情更温顺的个体，例如狗和豚鼠。但一项新的研究表明，我们的一种灵长类近亲——非洲猿类，即倭黑猩猩——在没有人为干预的情况下做了类似的事情。它自我驯化了。
杜克大学脑科学研究所的人类学家布莱恩·黑尔注意到，倭黑猩猩看起来像是其最近的近亲黑猩猩的驯化版本。倭黑猩猩不如黑猩猩具有攻击性，其头骨较小，犬齿较短。而且它花更多的时间玩耍和进行性行为。这些特征与区分家养动物和野生祖先的特征非常相似。它们都是被称为驯化综合症的一系列特征的一部分。
在一次大型部门晚宴上，当他听哈佛大学人类学家理查德·兰厄姆发表关于倭黑猩猩的演讲时，黑尔意识到了倭黑猩猩和家养物种之间的相似之处。“他当时在谈论倭黑猩猩如何成为一个进化谜题，”黑尔回忆道。“‘它们相对于黑猩猩来说有所有这些奇怪的特征，我们不知道如何解释它们，’”兰厄姆曾指出。“我说，‘哦，这就像银狐！’理查德转过身说，‘什么银狐？’”
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黑尔提到的狐狸是俄罗斯遗传学家德米特里·贝莱耶夫的遗产。在20世纪50年代，贝莱耶夫开始在圈养条件下饲养野生银狐，并繁殖那些对人类饲养员攻击性最小的狐狸。仅过了20代，他就创造出了相当于我们家犬的狐狸。当人类靠近时，它们不再咆哮，而是摇起了尾巴。与此同时，它们的耳朵变得更松软，尾巴更卷曲，头骨更小。
贝莱耶夫的实验表明，如果你选择更友好的动物，驯化综合症的其他部分也会随之而来。黑尔认为，类似的过程发生在倭黑猩猩身上，尽管没有人类的干预。
强奸、谋杀和与邻居的战争都是黑猩猩生活的常见方面。然而，倭黑猩猩的社会要和平得多。黑尔认为，倭黑猩猩的类黑猩猩祖先发现自己身处一个攻击性个体表现不佳的环境中。通过选择最合作的个体，进化塑造了一种“自我驯化”的猿类，正如贝莱耶夫通过挑选最温顺的狐狸而培育出家养狐狸一样。
黑尔现在在一篇新论文中阐述了他的观点，该论文由他与兰厄姆和哈佛大学的同事维多利亚·沃伯共同撰写，并于1月20日在《动物行为》杂志上在线发表。
倭黑猩猩和黑猩猩在100万到200万年前从一个共同的祖先分化出来，当时刚果河的形成将一群猿类分成了两部分。考虑到这两个物种都不能游泳，这两个种群“可能就像在不同的星球上一样，”黑尔说。
两个群体面临着截然不同的环境。黑尔认为，最终变成黑猩猩的北部种群，在食物方面与大猩猩有更多的竞争。它们被迫为了剩余的食物而激烈地相互竞争。雌性受到的待遇尤其差，很容易被雄性在性和资源方面压制。
“在南方的倭黑猩猩领地，情况则有所不同，”黑尔解释说。“这条河会保护倭黑猩猩的祖先免受大猩猩的侵害。”有了更多的食物，雌性可以聚集在一起，形成紧密的社会联系，并更好地抵抗雄性的侵犯。在这片富饶的土地上，选择联盟而不是蛮力的攻击性最弱的雄性最有可能交配。在河流以南，更友好的猿类繁荣发展。
因此，黑尔认为它们的成熟速度开始放缓。许多家养动物通过放慢发育速度而变得不那么具有攻击性，因此成年人保留了幼年特征。例如，随着贝莱耶夫的狐狸变得更加温顺，它们的思想和身体变得更像幼犬而不是野生成年狐狸。
当家犬和倭黑猩猩从各自的祖先进化而来时，可能也发生了同样的事情。它们的体格发生了变化——脸变得更短，头骨缩小，性别差异缩小，牙齿缩短，部分毛发失去了颜色。它们的身体对压力的反应更加缓和。它们的行为方式也不同，玩耍、梳理毛发和交配的次数更多。更温顺的几代也对社会暗示更加敏感。仅仅通过放慢成熟速度，它们就进化出了一整套相同的驯化特征。
英国杜伦大学的格雷格·拉森说：“人们一直将驯化视为以人为中心的事情：有目的的、有方向的、我们对动物做的事情。”他没有参与这项研究。“但是布莱恩说的是，我们赋予所有这些人本主义意义的这个过程，实际上是自然界中发生的。这太酷了。”
并非所有人都相信黑尔的观点。埃默里大学的倭黑猩猩专家弗朗斯·德瓦尔说：“我不相信。”他指出，尚不清楚倭黑猩猩是否是从类黑猩猩的祖先进化而来，反之亦然。如果后者是正确的，那么问题是为什么黑猩猩变得如此具有攻击性，而不是为什么倭黑猩猩进化得更加友好。黑尔承认这个问题。“这是一个真正的挑战，特别是考虑到我们没有这两种物种的任何化石，”他说。
德瓦尔还想知道其他以雌性为主导的物种，例如斑点鬣狗或环尾狐猴，是否也会表现出自我驯化的迹象。黑尔同意。“要真正检验这个假设，”他指出，“你需要有十几个你认为自我驯化的物种，才能了解生态学中可能解释这些变化的原因。”
最终，黑尔希望对倭黑猩猩的遗传学、行为和生态学进行更多的研究，以证明他的观点是对还是错。