大多数人认为身高是一种个人特征，与他们的健康无关，更不用说他们周围的社会了。但当科学家收集整个人口的身高数据时，会出现有趣的模式。根据一项新的研究，一个世纪前，美国男性是地球上第三高的人，但现在在身高排行榜上排名第37位——一些研究人员认为，身高比标准经济指标更适合用来衡量可持续人类发展水平。
这项研究上周发表在 eLife 上，由伦敦帝国理工学院的研究人员领导，与世界卫生组织和全球近800名研究人员合作。他们整合了来自1472个来源的数据，如流行病学研究和人口健康调查，其中包括1896年至1996年间出生的1860万成年人的身高测量值。
该团队制作了200个国家/地区1914年至2014年间18岁青少年的平均身高估计值。研究人员发现，今天荷兰男性最高，其次是比利时、爱沙尼亚和拉脱维亚的男性。拉脱维亚女性的身材最高，荷兰、爱沙尼亚和捷克女性的身高也很高。女性中增幅最大的是韩国人，她们的身高猛增了20.2厘米，而伊朗男性的身高增幅最大，增加了16.5厘米。最高和最矮女性之间的差距保持不变，为20厘米，男性之间的差距增加了4厘米，达到23厘米。
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在一些拉丁美洲和南欧国家，身高仍在增长，但在过去几十年里，许多其他地方的身高已经趋于平稳。北美是第一个停止增长的地区，大约在30或40年前，美国的增幅在所有高收入国家中是最小的（女性5厘米，男性6厘米）。其他趋于平缓的国家包括英国和日本。
身高是人类最可遗传的特征之一，但研究人员表示，环境也起着作用。“基因不会变化得那么快，所以如果你看到100年来的变化，那一定是环境因素，”这项新研究的共同主要作者、现在在伦敦米德塞克斯大学的玛丽亚基亚拉·迪·切萨雷说。对身高有重大影响的因素，尤其是在生命早期，是营养。另一个因素是儿童期感染，因此清洁的水和医疗保健也很重要。
简而言之，这个想法是基因决定了一个范围，而环境决定了人们最终在这个范围内的位置。“我们每个人都有一个遗传的潜在身高，所以如果你在生命早期获得的营养不足，你就无法达到那个潜力，”迪·切萨雷解释说。反过来，身高与某些疾病风险的变化有关。个子高的人患心脏病的风险较低，但患某些癌症的风险较高，包括结肠直肠癌、乳腺癌和卵巢癌。不过总的来说，个子高更好。“有充分的证据表明，平均而言，个子高的人寿命更长，这很大程度上是由于心血管疾病的风险降低，”高级作者马吉德·埃扎蒂在英国曼彻斯特举行的欧洲科学开放论坛会议上告诉记者，他在会上宣布了这一发现。
该团队比较了50至70岁之间死亡风险的变化与身高的变化，发现身高增长最多的国家，过早死亡的风险往往下降最多。埃扎蒂说：“就男性而言，身高增长了10到12厘米的国家，过早死亡的风险下降了大约[a] 20%到30%。”“女性的略小，大约10%到20%，但这些都是巨大的变化。”
另一个可能影响平均身高的因素是移民，但并非所有移民人数多的国家都表现出与美国相同的模式。“其他移民人数多的国家，如加拿大、澳大利亚或荷兰，而荷兰的身高排名第一，”迪·切萨雷说。更具说服力的是，这些发现与早期明确考虑移民因素的研究是一致的。经济史学家约翰·科姆洛斯是杜克大学的客座教授，他在2007年发表了一项研究，其中排除了移民。该研究还发现，美国比许多欧洲国家更早——也更矮——就趋于平缓。“西欧福利国家为人类机体的最佳生长创造了最佳条件，”科姆洛斯说，他没有参与帝国理工学院-世卫组织的研究。“这是这项研究的主要发现。”
科姆洛斯还研究了肥胖症——发现美国人不仅身高下降，而且体型也在变宽。鉴于美国并不缺乏食物，诸如此类的研究表明，在高收入国家，重要的不是食物的数量，而是质量。科姆洛斯还认为，金融不平等在各个方面都很重要，因为富裕儿童的身高增长不如贫困儿童的身高下降——因此，如果贫困儿童更多，那么更多的不平等可能意味着人口更矮。“美国之所以落后，是因为医疗保健的提供；很大一部分人口没有医疗保险，并且在生命早期没有获得良好的营养和医疗保健，”科姆洛斯说。“美国是发达国家中贫困率最高的国家：大约20%的儿童在贫困中长大；在荷兰，这个比例可能只有一半左右。”身高还与教育程度和更高的收入有关，科姆洛斯说，与健康和财富的联系是一致的。“没有例外：收入越高——人口越高；死亡率越高——人口越矮；不平等越严重——人口越矮，”他说。“这是不可否认的。”
这项新研究提供了更多国家的数据，研究结果包括南亚国家（如印度和孟加拉国）的人们停止生长时的身高低于东亚国家（日本和韩国），而撒哈拉以南非洲地区（乌干达和塞拉利昂）和中东地区的身高正在下降。这很可能是主要由于贫困，但也由于冲突的破坏性影响——这种情况与美国不同。“这是营养缺乏的两个完全不同的方面，”迪·切萨雷说。“在一种情况下，是贫困和无法获得具有正确营养的食物。在另一种情况下，是数量但不是营养以及不平等。”
作者断言，该研究显示了使用身高作为人类发展指标的潜力。它易于测量，并提供了早期生活经历、健康、寿命、教育和收入之间的联系。科姆洛斯对此表示赞同：“国民生产总值（GNP）在我们的文化中几乎被当作一种福利指标，但它是不够的，”他说。“国民生产总值对不平等没有任何说明；身高有。国民生产总值对儿童没有任何说明；身高有。因此，它触及了国民生产总值衡量标准中遗漏的那部分人口，”他说。“这就是为什么身高是一个如此有用的补充指标，因为它能更好地反映生活质量。”