来自社会较贫困阶层的儿童不仅在物质上处于劣势，在认知上也处于劣势。数十年的研究已经证实了这一点，包括心理学家贝蒂·哈特和托德·里斯利在1995年的一项著名发现：到四岁时，在贫困中长大的孩子平均比富裕家庭的孩子少听3000万个单词。这种差距与入学初期较弱的语言技能有关，而这反过来又预示着较差的学业表现。
但是，幼儿听到的单词的绝对数量并不是语言习得的最重要影响因素。越来越多的证据使研究人员得出结论，质量比数量更重要，而最有价值的质量似乎是来回交流——研究人员将其分别称为对话轮次、二重唱或随意的谈话。
二月份发表在《心理科学》杂志上的一篇论文为这一观点带来了新的维度支持，首次证明这些交流在布罗卡区的发展中起着至关重要的作用，布罗卡区是与产生语言最密切相关的大脑区域。此外，儿童每天经历的对话轮次数量超过了社会经济地位，成为预测布罗卡区活动和儿童语言技能的因素。
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这项研究来自麻省理工学院神经科学家约翰·加布里埃利实验室，涉及36名年龄在四到六岁之间的儿童，他们来自不同的社会经济背景。它包括三个部分：首先，研究人员使用标准化测试来评估每个孩子的语言能力并得出综合评分。其次，当孩子听非常短（15秒）的故事时，使用功能性磁共振成像（fMRI）扫描每个孩子的大脑。最后，使用最先进的记录和分析系统LENA（语言环境分析）评估家庭中的成人-儿童交流两天，以测量成人语言、儿童的发言以及他们的对话轮次——间隔不超过五秒的成对交流。
研究人员证实了1995年的经典发现，即总体而言，来自富裕家庭的孩子听到的单词更多。尽管他们的样本量很小，但他们甚至证实了最贫穷和最富有的孩子之间存在3000万字的差距。但是，与孩子的语言分数最密切相关的是对话轮次，而不是他或她听到的单词数量。这些交流是LENA测量的语言的唯一方面，它与fMRI故事会话期间布罗卡区观察到的活动强度相关。“我们发现，迄今为止，大脑发育的最大驱动力不是所说单词的数量，而是对话，”加布里埃利说。尽管平均而言，收入和教育程度较高的父母与他们的幼儿进行更多此类语言交流，“但存在相当大的多样性，”他指出。换句话说，一些低收入父母与孩子进行了大量对话，而一些富裕父母的对话相对较少。
研究人员计算出，每小时增加11次对话交流，孩子的语言能力得分就会提高一分。
接触这些交流如何确切地改变布罗卡区是加布里埃利团队在后续研究中探索的问题。“我们知道布罗卡区更大的激活与更好的语言能力总体相关，因此更大的激活似乎是好的，”他说。一种可能性是来回交流促进了该区域大脑细胞之间更多的连接。
坦普尔大学婴儿语言实验室主任、未参与这项工作的发育心理学家凯瑟琳·赫希-帕塞克说，这项研究是对不断增长的工作体系的“非常非常重要的”补充。“我们早就知道对话轮次——或者在我的工作中我们称之为对话二重唱——对于建立语言基础，也许对于一般学习非常重要。尚未完成的是将其与我们知道必须链接的地方——大脑的变化联系起来。”
语言交流有两个孩子必须掌握的组成部分：时间上的偶然性和语义上的偶然性——本质上是理解人类对话的节奏以及如何有意义地回应。包括赫希-帕塞克的研究在内的研究表明，孩子们无法从看电视中学习到这一点，尽管他们可以通过视频聊天技术（如Apple的FaceTime）学习到这一点。
偶然性语言始于婴儿期——远在单词出现之前——当父母开始对着他们的婴儿发出咕咕声和呀呀声时，婴儿也会做出回应。英格兰谢菲尔德大学的米歇尔·麦吉利恩及其同事对141名11个月大的婴儿进行的2017年研究表明，这种行为的社会经济差异在生命的第一年就出现了。
该领域的研究对父母和看护人具有重大意义。人们正在寻找干预措施，以增加成人-儿童对话并提高早期语言技能，特别是对于生活在贫困中的家庭。例如，麦吉利恩的研究表明，当看护人被指示每天花15分钟通过评论婴儿所看的东西来与婴儿互动时，低收入环境中的婴儿的语言学习开始起飞。不幸的是，在两岁时，这种低强度干预措施的改善并未持续。
在儿童和成人都花费更多时间使用设备而减少面对面交流的时代，鼓励对话似乎尤为必要。“交流不仅关乎文字，还关乎感受，关乎关注他人，”加布里埃利观察到。他说，从电视或Alexa那里听到语言，“与这些交流相比，作用甚微。”
赫希-帕塞克也对技术有同样的担忧。她合著的一项2017年研究发现，当手机来电中断了父母教孩子一个新单词的互动时，学习就会丢失。
当我们摆弄数字设备时，“进化正在向我们尖叫，”她说。“它在说，‘嘿，如果你没有注意到，房间里还有另一个人——注意一下。’如果我们更好地学习如何跟随孩子的目光并评论他们正在看的东西，我们将拥有强大的语言学习者。语言是学校准备情况的最佳预测指标——在数学、社交技能和阅读技能方面。它是学习的基础。”