在1957年人造卫星发射引发近乎恐慌的浪潮之后，德怀特·D·艾森豪威尔总统任命马萨诸塞理工学院校长詹姆斯·基利安担任首任总统科学技术特别助理。从那时起，国家元首与白宫常驻权威在核裂变、DNA运作和温室效应等一系列主题上的关系，经历了起起伏伏。
可以肯定的是，有时建议源源不断。艾森豪威尔经常向基利安和其他科学家咨询，在肯尼迪执政时期，另一位麻省理工学院校长杰罗姆·威斯纳帮助协调政府对蕾切尔·卡森的《寂静的春天》出版的回应，这本书通过指出杀虫剂的危害，激发了一场全国性的基层环保运动。
但顾问的职位也常常倾向于无关紧要。理查德·M·尼克松甚至走得更远，完全废除了这个职位，以及总统科学顾问委员会，该委员会曾建议不要继续进行超音速运输计划，这位命运不济的第37任总统不想听取这个建议。（美国国会在1976年恢复了这个职位。）
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乔治·W·布什的任期标志着一个新的低谷。在该政府关心的为数不多的与科学相关的问题上——干细胞和气候变化是少数几个——在新的科学顾问约翰·H·马伯格三世在布什首次就职大约九个月后到任之前，它基本上已经确定了方针。此外，政府剥夺了该职位“总统特别助理”的头衔，这提醒人们，这位顾问永远不会成为核心圈子的一员。
尽管如此，随着备受尊敬的物理学家、前石溪大学校长和布鲁克海文国家实验室主任的任命，人们的希望还是上升了。“作为科学家和管理者，约翰·H·马伯格三世试图为一个被认为对科学不特别感兴趣的白宫带来所需的视角，”2002年6月《大众科学》发表的一篇人物简介的标题写道。
在随后的几年里，马伯格令人失望。他的大部分公众形象都是作为布什团队的辩护者，试图反驳来自科学家、国会和媒体的指控，即政府通过系统地歪曲或压制与科学相关的报告并将联邦咨询委员会政治化，从而发动了一场“科学战争”。
布什任命的首任环保署署长，前新泽西州共和党州长克里斯蒂娜·托德·惠特曼于2003年在这个政治气氛紧张的环境中辞职。令人费解的是，这位一向尽职尽责的马伯格，一位注册民主党人，担任科学顾问的时间比之前担任过此职位的十几位男性中的任何一位都长。
马伯格继续推进精心设计的理由，一方面承认全球变暖的现实，另一方面解释为什么需要更多关注对气温上升的“适应”（想想在北达科他州种植菠萝）。他还承担了超然的、中立的声音的角色，悄悄纠正老板的失言。是的，进化论是“现代生物学的基石”。不，智能设计不是一个科学概念（他在布什两次表示两者都应该在学校教授的第二天发表了评论）。
我们只能希望下任总统，无论是民主党人还是共和党人，都不会将科学顾问——以及整个科学事业——降格为事后诸葛亮。一旦当选，新任行政长官应聘请一位杰出的科学家，也许是一位拥有马伯格资历但没有他那种顺从、技术官僚作风的人。在与社区其他成员的合作下，应允许这位官员在帮助影响制定应对气候变化、导弹防御和干细胞政策方面发挥突出、不受阻碍的作用。抗击癌症的战争——以及一系列其他研究计划——应该再次优先于抗击科学的战争。
编者注：这篇文章最初的标题是“听取意见”