上周，两兄弟对与美国过去25年来最严重的食源性疾病爆发相关的联邦刑事指控表示认罪。这项不同寻常的指控表明，美国食品和药物管理局 (FDA) 正在为食品安全监管更加严格和后果更加严重的时代做准备。
科罗拉多州的农民埃里克·詹森和瑞恩·詹森被指控犯有将掺假食品引入州际贸易的罪名。他们可能面临最高六年监禁和150万美元罚款的处罚。量刑听证会定于2014年1月下旬举行。这两兄弟是詹森农场的前所有者，该农场在2011年出售了受单核细胞增生李斯特菌污染的哈密瓜。这些甜瓜导致33人死亡，并在28个州造成147人患病。疫情始于2011年8月下旬科罗拉多州医院出现的七例李斯特菌病病例——由单核细胞增生李斯特菌引起的食物中毒。通常，该州整个月只会看到一到两例病例。李斯特菌病罕见但危险，会通过感染中枢神经系统和血液杀死受害者。风险最高的人群包括老年人、婴儿和免疫系统受损的人。这种疾病会导致孕妇流产和早产。
科罗拉多州公共卫生与环境部和美国疾病控制与预防中心 (CDC) 当时的流行病情报服务官员杰夫·麦科勒姆说，幸运的是，卫生官员反应迅速。美国疾控中心将细菌样本的DNA特征与多个州的病例进行了匹配。通过采访患者，各机构初步将这种疾病与科罗拉多州种植的哈密瓜联系起来。脉冲场凝胶电泳（一种分析细菌DNA的方法）显示，爆发涉及五种不同的菌株。鉴于食物可能是病源，美国食品和药物管理局也开始调查此案。
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麦科勒姆说，在该州的四家哈密瓜种植商中，只有两家仍在生产水果。麦科勒姆现在是美国公共卫生服务部门的官员，在武装部队健康监视中心工作。在科罗拉多州霍利的詹森农场，联邦和州官员从设备和食品加工表面采集了39个拭子。在这些拭子中，有12个与患者样本相匹配。在生产者冷藏库中的10个哈密瓜拭子中，另有5个也与患者样本相匹配。与许多其他食源性病原体不同，李斯特菌在凉爽潮湿的环境中茁壮成长，这与食品加工设施中的环境相符。完整的病例报告于9月发表在《新英格兰医学杂志》上。
美国食品和药物管理局的进一步调查 (pdf) 指出，两件翻新的清洁设备和一辆用于将废弃水果运到附近牲畜场的卡车可能是李斯特菌污染的来源。
美国疾控中心李斯特菌专家本杰明·西尔克解释说，调查人员擅长追踪食品加工环境中的李斯特菌。但他说，“关于细菌如何在设施之间传播知之甚少”。美国疾控中心目前正在开展一个试点项目，对来自全国各地患者的李斯特菌样本进行基因组测序。收集这些数据将帮助研究人员将孤立的病例与聚集性疾病联系起来，以确定病原体如何在整个食品供应系统中传播。全基因组测序等分子工具使这种调查成为可能。“我们可能正处于理解李斯特菌和其他食源性病原体的分子流行病学的革命的开端，”西尔克说。
在研究人员追捕李斯特菌的同时，监管机构正在严厉打击将受污染食品投放市场的生产商。加州大学洛杉矶分校雷斯尼克食品法律与政策项目教授兼主任迈克尔·罗伯茨说，美国食品和药物管理局正在利用詹森农场的案例来传递一个信息。 2011年1月签署成为法律的《食品安全现代化法案》(FSMA) 赋予该机构更强的执法权力，例如强制召回权。尽管美国食品和药物管理局在疫情爆发期间不必使用这些权力，但刑事指控也“反映了一种不同的基调和态度”，罗伯茨说。
该法案包括一项拟议的农产品规则，该规则制定了水果和蔬菜的生产、收获、包装和储存标准，因为它最大限度地降低了微生物污染的风险。草案已向公众发布，并公开征求意见至11月15日。
然而，草案并未改变可能导致2011年疫情爆发的有问题的检查做法。就在首例疾病发生的前几天，一家加利福尼亚州的安全顾问公司 PrimusLabs 委托的一名食品安全审核员检查了詹森农场的设施，并给予生产者 96% 的高分。这些审核通常是农产品零售商要求的，并遵循他们制定的指南。根据 FSMA，对这种第三方审核员的依赖仍在继续。拟议的规则包括针对外国实体的 FDA 认证流程，但不要求国内审核员也进行类似的流程。此外，罗伯茨说，该规则并未解决要求农场支付自己的审核费用所固有的利益冲突。“我不是质疑审核员的诚信，”他补充道。“但审核员想要业务，并且审核员自然倾向于不那么具有对抗性。”
尽管缺乏 FDA 认证，但鉴于甜瓜传奇中的另一项进展：詹森兄弟正在起诉 PrimusLabs，第三方审核员可能会采取行动来收紧其标准。食品行业咨询公司 Acheson Group 的创始人兼首席执行官大卫·艾奇逊说：“第三方审核员无疑更容易受到法律诉讼。”他预测各方将达成和解。
艾奇逊还预测，在提交意见后，最终的农产品规则将包括针对国内审核员以及外国进口商的认证流程。他说，根据 FSMA，FDA 的态度更加强硬，并将生产者和加工商告上法庭，并补充说，“如今，食品安全做不好的后果比以往任何时候都更加严重。”