像仙女座星系和银河系这样的巨型螺旋星系，其光芒和质量都超过了大多数星系同类。它们之所以变得如此庞大，既是通过吞噬较小的星系，也是通过从周围空间抓取气体。对奇特的“蝌蚪”星系的最新观测正在揭示银河系最亮组成部分是如何形成的：即恒星盘，太阳和地球就位于其中。
蝌蚪星系最早在 20 世纪 90 年代被发现，它们有着明亮的头部（孕育着耀眼的新恒星）和细长的尾巴。大多数蝌蚪星系都位于数十亿光年之外，这意味着当宇宙年轻时，它们更为常见。然而，从如此遥远的距离研究这些奇特的星系是十分困难的。
因此，加那利天体物理研究所的豪尔赫·桑切斯·阿尔梅达和他的同事仔细研究了七个罕见的蝌蚪星系，这些星系恰好离我们更近，在地球 6 亿光年之内。天文学家分析了来自拉帕尔马岛上望远镜的光线，确定了每个星系不同部分的速度，证明大多数蝌蚪星系都像螺旋星系的盘状结构一样旋转。
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然而，天文学家也感到震惊。在银河系中，氧气在富含恒星的明亮中心区域含量最高，因为大质量恒星在那里产生氧气并在爆炸时将其喷射出来。然而，蝌蚪星系却表现出相反的氧气模式：它们明亮的头部含氧量低于它们暗淡的尾部。“这非常奇怪，”桑切斯·阿尔梅达说。
为了解释这一令人惊讶的发现（于 4 月 10 日发表在《天体物理学杂志》上），天文学家援引了原始的星系际气体，这种气体自大爆炸以来几乎没有改变，而大爆炸这个原始火球只产生了比氧气轻得多的元素。在这种情景中，一股贫氧气体冲击到一个新生星系盘的一部分，并触发了明亮的新恒星的诞生，这些恒星点亮了蝌蚪星系的头部，但含氧量很少。
如果这个想法是正确的，那么天上的蝌蚪星系就像它们陆地上的同名生物一样：它们是正在长大的原始生物。“银河系可能也经历过这个过程，”IBM 研究院的团队成员布鲁斯·埃尔姆格林说，他认为蝌蚪星系展示了数十亿年前，巨型螺旋星系是如何从周围环境中聚集气体并构建其旋转的恒星盘，最终成长为像银河系这样的星系超级强国的。