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很久以前在西非的冈比亚，一个名叫易卜拉欣的两岁男孩差点死于疟疾。几十年后，当易卜拉欣·桑巴医生照镜子时，仍然会想起这件事。那是因为他的母亲——在他生病时已经埋葬了几个孩子——在他的脸上划了痕迹，以最后一搏来挽救他的生命。这个男孩不仅活了下来，最终还成为非洲最著名的领导人之一：世界卫生组织区域主任。
毋庸置疑，划痕疗法并没有救活易卜拉欣·桑巴。问题是，是什么救了他？是那天他血液中寄生虫的特定菌株，他个人的基因或免疫构成，还是他的营养状况？在与疟疾斗争了几个世纪——并在世界大部分地区征服了疟疾之后——令人惊讶的是，我们仍然不了解这种古老的祸害，包括在病情严重的儿童中，是什么决定了他们的生死。尽管存在这些挥之不去的问题，但今天我们正站在希望的门槛上。研究人员正在研究疟疾幸存者，并追踪许多其他线索，以努力开发疫苗。最重要的是，经过验证的武器——主要是经过杀虫剂处理的蚊帐、其他灭蚊策略以及以中国古代草药为特色的新型联合药物——正在走向前线。