2002年，一项实验性阿尔茨海默病疫苗的临床试验因少数患者开始出现脑部炎症而中止，这是免疫系统对身体发起攻击的结果。现在，一些研究人员声称，诱导轻微的自身免疫反应实际上可以保护中枢神经系统免受一系列神经退行性疾病的侵害，从青光眼和脊髓损伤到帕金森病和阿尔茨海默病。“这是一个目前备受关注的问题，” 内布拉斯加大学医学中心（位于奥马哈）的 Howard Gendelman 说。
这一切都始于青光眼。青光眼曾被认为主要由眼球内高压压迫视神经引起，但最近这种疾病被视为一种神经退行性疾病，从受损的视神经扩散到大脑中的健康细胞。在猴子研究证实这一点之前，以色列雷霍沃特魏茨曼研究所的神经免疫学家 Michal Schwartz 在 1990 年代后期观察到，压碎大鼠视神经的一小部分会产生大片病变细胞区域。她和她的团队还发现，免疫系统的攻击者 T 细胞聚集在这些伤口处。
为了探究少量积累的 T 细胞是否有益或有害，研究人员将不同类型的 T 细胞注射到视神经损伤的大鼠体内。令人惊讶的是，接受针对髓磷脂（包裹神经元的脂肪鞘）的 T 细胞的大鼠，其功能性视网膜神经节细胞的保留数量是注射其他 T 细胞的大鼠的三倍。在随后的实验中，基因工程改造缺乏 T 细胞的大鼠，以及对髓磷脂自身免疫反应不敏感的大鼠，在青光眼模型中的表现比正常大鼠更差。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们今天世界的发现和想法的具有影响力的故事。
将抗髓磷脂 T 细胞引入人体很可能会引起脑部炎症，因此 Schwartz 寻找一种可以诱导较弱反应的化合物。Copaxone 是一种获批用于治疗多发性硬化症的肽类药物，正符合要求，因为人体对其产生的免疫反应也会微弱地靶向髓磷脂。事实上，在视神经受到损伤后接种 Copaxone 的啮齿动物，比未治疗的动物保留了更多的视网膜神经节细胞。
Schwartz 认为，这种效应利用了一种天然的“保护性自身免疫”，并倡导将其作为一种更通用的保护大脑免受疾病侵害的措施。她断言，过度的自身免疫会导致脑部疾病，但过少的自身免疫可能会加剧各种神经退行性疾病。“这是一个美丽的假设，” 德国马丁斯里德马克斯·普朗克神经生物学研究所的 Hartmut Wekerle 评论道，但这个假设使神经免疫学家产生了分歧。“我认为 Schwartz 的理论是正确的，因为它已在许多动物模型中得到证实，” 波士顿布莱根妇女医院神经疾病中心的 Howard Weiner 说。“它很有可能在人体内起作用。” 为了进一步支持，Gendelman 的研究小组在 2004 年报告称，将 Copaxone 特异性免疫细胞转移到小鼠体内可以保护帕金森病模型中的神经元。
然而，证据是混合的。俄亥俄州立大学的脊髓研究员 Phillip Popovich 一直未能重现 Schwartz 实验室的结果，在 Schwartz 实验室中，转移的 T 细胞可以保护脊髓组织。“我们得到了传统观点所期望的结果：我们遇到了更多问题，” Popovich 报告说。他认为，这种差异可能源于所用模型的细微差别，这意味着这种效果不足以治疗脊髓损伤。
英国南安普顿大学的神经病理学家 V. Hugh Perry 指出，小鼠已经治愈了许多仍在困扰人类的疾病的鼠类版本。与实验室大鼠品系不同，个体人类的免疫反应各不相同，这造成了疫苗接种可能引起有害自身免疫反应的风险，正如中断的阿尔茨海默病试验中发生的那样。然而，Perry 承认，在某些情况下，“炎症的调节可能没有那么精确。如果你能诱导 T 细胞产生抗炎分子，那可能是一件好事。” [break]
Gendelman 认为，正如他所描述的那样，在保护性自身免疫的巨大潜力能够被利用之前，仍存在障碍。“这种情况是如何发生的，仍然是一个巨大的黑匣子，” 他说。不过，积极的证据已经引起了一些生物技术公司的兴趣：以色列的梯瓦制药工业有限公司正在青光眼和几种其他神经退行性疾病模型中研究 Copaxone 和一种类似的肽。如果该公司继续进行临床试验，这个黑匣子可能会被打开。