在近 2000 年前居住在南美洲东海岸的人类遗骸中，发现了已知最古老的导致梅毒的微生物家族的证据。
今天在《自然》杂志上报道的这项发现，进一步质疑了本已站不住脚的哥伦布船员将梅毒传播到欧洲的说法。科学家们说，更重要的是，古代基因组将导致梅毒和其他“密螺旋体”疾病的梅毒螺旋体的起源推早了数千年。
一个破坏性的家族
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最臭名昭著的密螺旋体感染是性病梅毒，它通常由苍白密螺旋体亚种引起，但也可能由其他亚种引起。第二种亚种最常与雅司病有关，雅司病会在手脚上引起皮肤病变。第三种亚种引起最常见的口腔感染，称为地方性梅毒。如果不加以治疗，这三种疾病都会损害骨骼。
梅毒和其他密螺旋体疾病的起源仍然是一个谜。十五世纪后期开始在欧洲爆发的爆炸性梅毒疫情导致了哥伦布船员从美洲传入该疾病的理论。
但是，在哥伦布之前的美洲遗骸中缺乏梅毒的明确证据，引发了对这一理论的质疑。2020 年，研究人员报告称，在十五世纪的欧洲发现了多种苍白密螺旋体菌株——其中一些可能早于哥伦布船员的返回。这一发现表明，在航海者返回之前，这种细菌已经在欧洲进化了相当长一段时间。
哥伦布之前
为了更好地了解美洲密螺旋体疾病的历史，2020 年研究的领导者、瑞士苏黎世大学的古遗传学家维雷娜·舒内曼和克尔图·马扬德及其同事在埋葬在约 2000 年前的巴西南部海岸的人类遗骸的骨骼标本中寻找密螺旋体细菌的迹象。
研究人员发现，从骨骼中提取的苍白密螺旋体基因组与现代亚种的基因组最相似，后者通常引起地方性梅毒——这种疾病在今天的美国并不常见。古代基因组与通常与雅司病或梅毒相关的菌株不太相似，这两种疾病都在南美洲发现。这表明，目前苍白密螺旋体亚种的分布与过去不同。
对基因组的进一步分析表明，已知的苍白密螺旋体谱系可能早在 14000 年前就开始多样化——比之前认为的早 10000 年——并且现代菌株在过去 3000 年中进化而来。“看来它们已经陪伴我们很长时间了，这出乎意料，”舒内曼说。
寻找密螺旋体的起源
西雅图华盛顿大学的微生物学家希拉·卢克哈特说，有 2000 年历史的苍白密螺旋体基因组“非常了不起”，这意味着现在已经在美洲的古代遗骸中鉴定出了三个关键亚种。
然而，卢克哈特补充说，人们越来越认识到密螺旋体亚种可以以多种方式表现出来。例如，已知与地方性梅毒和雅司病相关的亚种会引起性病梅毒。因此，她说，“寻找梅毒的起源实际上是在寻找密螺旋体的起源”。
研究人员说，在 2000 年前的巴西发现引起地方性梅毒的密螺旋体并不能直接反驳梅毒随哥伦布一起返回的说法。但是，先前在十五世纪欧洲发现的多种密螺旋体菌株的证据以及苍白密螺旋体的修订进化时间表使得这种情况更加不可能。“所有这些都指向它们不是从美洲进口的方向，”舒内曼说。
一种可能性是，密螺旋体疾病甚至在更早的时候在欧亚大陆或非洲出现，并随着第一批人类至少在 15000 年前迁移到美洲而到达那里。
亚利桑那州立大学坦佩分校的考古遗传学家安妮·斯通说，另一种可能性是细菌从动物宿主跳到人类身上，她没有参与这项研究。她指出，灵长类动物和其他动物，包括兔子，都可能感染苍白密螺旋体。“可能存在我们需要考虑的宿主。”
本文经许可转载，并于 2024 年 1 月 24 日首次发表。