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一种新的候选药物在治疗结核病方面显示出令人鼓舞的迹象。这种合成分子在小鼠体内有效，并且与现有的结核病药物没有相似之处，许多结核病药物由于耐药菌株的出现而变得不足。如果它被证明对人类安全有效，它可能有助于对抗一种在2011年导致140万人死亡的疾病。
由首尔附近韩国巴斯德研究所的微生物学家 Kevin Pethe 领导的团队在 5 年多的时间里研究了超过 12 万种化合物，用结核分枝杆菌（导致结核病的细菌）感染小鼠免疫细胞（称为巨噬细胞），并观察候选化合物是否抑制细菌生长。“我们能够直接观察巨噬细胞内部的感染情况，从而更快地筛选大量的化学文库，”Pethe 说。测试将候选名单缩小到一个，以便进一步合成和评估。
作者在《自然医学》杂志上报告称，合成抗菌化合物具有一种新颖的作用机制：它抑制 ATP 的合成，ATP 是细胞中大多数酶用作能量来源的化学物质，从而阻止结核分枝杆菌的生长。
后续测试表明，该化合物在治疗小鼠结核病方面是成功的。该分子属于一类新的合成化学物质，与现有药物没有相似之处。这一因素可能使细菌更难对其产生耐药性。
南非开普敦大学的结核病生物学家 Valerie Mizrahi 表示，这项研究“证实了这样一种观点，即通过筛选不同的化合物库，可以发现新的结核病药物靶点。这对该领域来说是个好消息，值得庆祝”。
下一步
在这个阶段取得成功并不能保证该化合物最终能有效治疗人类疾病。Pethe 说，候选药物明年将进入 I 期临床试验，以评估其在少数健康人类志愿者中的安全性和耐受性。但所有疾病领域中，只有 5% 的药物能进入 I 期临床试验，并最终成为上市药物。
要使该药物通过接下来的两个阶段的临床试验，还需要大量投资。通常，像韩国巴斯德研究所这样的国家资助机构专注于药物发现，而药物开发的重任则落在制药行业身上。
但专家表示，结核病市场没有足够的经济激励措施来吸引大型制药公司的巨额投资。Pethe 的团队旨在在韩国政府和他所在研究所分拆出来的公司 Qurient 的支持下弥合这一差距。“我们的目标是将研究和产品结合起来——这是一种尚未在世界上建立的模式，”Pethe 说。
位于纽约的结核病联盟总裁兼首席执行官 Melvin Spigelman 表示，“结核病需要的治疗方法与传统制药公司的方法截然不同。”
世界卫生组织的高级结核病专家 Christopher Dye 表示，人们将会认真关注这项新的研究，但同时也强调了结核病药物开发中的复杂性。如果该药物最终进入临床应用，另一个挑战将是如何明智地部署它，以防止细菌迅速进化出对策。“仅仅开发出一种药物并不是终点，”Dye 说。“我们需要确保它被正确使用并受到保护，免受耐药性的影响。”
与此同时，Pethe 和他的团队将继续筛选新的分子，以寻找更多候选结核病药物。治疗这种疾病通常需要多种药物的混合使用，Pethe 希望他的研究将为临床医生提供更多可供使用的候选药物。
本文经《自然》杂志许可转载。最初发表于 2013 年 8 月 4 日。