自然界似乎专注于同步。鱼群、鸟群、角马群和萤火虫群都毫不费力地相互协调行动。斯坦福大学的斯科特·威尔特穆斯和奇普·希思在《心理科学》杂志上发表的最新研究表明，人类也别无二致。事实上，我们的同步能力可能是我们作为社会物种进化过程中最重要的发展之一，这是一项我们在聚会上成功编排舞步所需的技能，或许也是我们在稳定的合作社会中共同生活所需的技能。
人类同步力量的例子比比皆是——从令人叹为观止的2008年夏季奥运会开幕式，到令人恐惧的纳粹军事游行，再到我们在婚礼上发现的荒谬的集体舞蹈。谁没有在自助餐线上抱怨过小鸡舞，然后又被那难以忍受的断音所吸引呢？就像塞壬一样，同步的诱惑将你拉入群体。
我们可以看到这种在时间上共同行动的倾向在许多文化中都有体现，从洞穴壁画上描绘的集体舞蹈到足球狂热分子如痴如醉的吟唱。但是为什么呢？集体舞蹈的什么特质使其对如此多人具有吸引力？包括查尔斯·达尔文在内的欧洲探险家在观察他们遇到的“野蛮人”和“原始人”的奇特节奏仪式时，也思考过同样的问题。事实上，当他们穿上自己的服装，准备参加当地的狂欢节时，他们可能一直在思考这个难题，在狂欢节上他们也会参与到同样类型的狂热运动中。
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神经科学已经为我们提供了了解开这个谜团的一个线索。同步似乎是内置于大脑中的。镜像神经元，这种神经元在执行动作时以及当主体看到该动作被执行时都会放电，在人类大脑中的数量相对于灵长类动物大脑中的数量要多得多。负责感知和理解动作（例如，看到某人拍手）的相同神经元也负责生成该动作（拍自己的手）。我们是天生的模仿者。
但是，尽管这些镜像神经元解释了我们如何能够同步，但仍然不清楚的是我们为什么要同步。研究人员长期以来一直在推测在时间上共同行动的社会功能。他们提出，同步行动可能在群体成员之间形成和加强联盟方面发挥作用，通过使群体能够对危险做出集体反应，从而为个人提供保护。当然，任何捕食者都宁愿面对的是个体而不是群体——如果你是蜂群或鱼群的一部分，那么成为倒霉的午餐特餐的机会就会大大减少。因此，对同步的亲和力促进了那些能让你安全的活动。一起行动的个体，一起生存。
斯坦福大学的研究人员对这一理论进行了巧妙的测试。群体面临的主要问题之一被称为“搭便车者”问题——当一些人占其他人的便宜，从公共资源中获取但不付出任何回报时。你懂的那种人：从不凑份子付汽油费，结账时躲在洗手间里，参加聚餐时空手而来。“搭便车者”短期内获益，但他们最终会通过消耗资源来损害群体。
研究人员想知道，集体运动是否会在某种程度上引发更合作的精神，从而防止潜在的“搭便车者”出现。因此，他们要求大学生们一起在校园里行进，或者齐唱加拿大国歌。
相对于只是随意走动的对照组学生，那些在校园里步调一致地行走的大学生在随后的经济游戏中更合作，感觉彼此之间联系更紧密，并且更信任彼此。
与异步唱歌的对照组相比，齐声唱歌的学生表现出相同的效果。这种效果甚至延伸到将群体利益与自身利益对立起来的游戏中。参与者愿意为自己承担直接成本，以便与他们同步的学生合作。
有趣的是，已经表明，其他类型的运动协调可以服务于“亲社会行为”，即有助于他人福祉的行为。例如，无意识地模仿非语言线索的倾向与利他主义有关。在荷兰奈梅亨大学心理学家里克·范·巴伦进行的一项研究中，不知不觉被实验者模仿（在身体方向以及手臂和腿的位置方面）的参与者在随后的任务中对实验者以及无关的其他人更乐于助人。
但是，这些类型的过程被认为完全在非意识层面运作。一旦有人意识到模仿，这些效果就会消失。毕竟，谁喜欢模仿者呢？事实证明，只要我们同步行动，我们都喜欢。
这些新发现为关于同步还能为我们做什么的有趣问题打开了大门。在时间和空间上将我们自己的身体与其他实体协调起来的能力具有广泛的应用。例如，判断另一个实体（例如个人或球）的运动并协调我们自己身体的动作以收敛到我们可以接住、踢或击打它的点的能力，对运动表现具有明显的意义，并且很可能影响了我们祖先狩猎成功的因素。任何练习我们身体与他人协调的机会——华尔兹、与朋友的即兴演奏、围绕篝火的部落圣歌——都可能转化为未来此类任务的成功。参与涉及节奏同步的仪式可能不仅将我们凝聚在合作群体中：它们可能还将我们聚集在一起，练习对生存至关重要的技能。
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