在2007年，一位名叫塔雷克的巴勒斯坦青年参加了一个不同寻常的夏令营。这个营地由和平种子基金会组织，旨在促进以色列和巴勒斯坦青少年之间的亲近感。他们在一起度过一周，划独木舟、徒步旅行，更重要的是——讨论他们各自国家深陷冲突的经历。然而，塔雷克的反应却出乎意料。在这个田园诗般的环境中，听到他的以色列同伴敞开心扉，表达他们的想法和感受，他知道自己应该开始把他们看作和自己一样的人。然而，他越是思考以色列青少年的观点，他就越不同情他们。
我们的直觉——以及大量的心理学理论——表明，“换位思考”，即所谓的设身处地为他人着想，可以治愈我们许多人际关系中的弊病。深入思考另一个人的经历应该可以减少偏见，缩小政治派别之间的隔阂，甚至可以结束暴力冲突。其逻辑是，群体之间的问题通常源于误解。因此，在一起度过的时间——这里喝杯咖啡，那里举行啤酒峰会——将使双方的人认识到，他们比想象的更相似，消除他们的误解，并开始消除他们的分歧。
这个逻辑通常是有效的。数十年的研究表明，换位思考通常会增强人们的同志情谊和与他人的相似感，同时促进亲社会行为，如帮助和合作。它还可以鼓励慷慨，甚至是对那些最初被蔑视的群体成员，如反对党派成员。然而，这种方法有时会失败。事实上，越来越多的研究强调了换位思考可能产生的讽刺性的、有害的影响。
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群体冲突
致力于解决冲突的组织经常使用换位思考作为长期以来民族和政治群体之间敌意的解药。然而，塔雷克的经历表明，这种策略可能是误导性的。在和平种子夏令营两年后，塔雷克找到了——并最终与——麻省理工学院的神经科学家埃米尔·布鲁诺合作，他研究群体间冲突的心理学。根据布鲁诺的说法，大量研究表明，换位思考有助于改善优势群体对被污名化群体的态度——例如，思考一个无家可归者的想法会使我们更愿意帮助他——但这种方法绝不一定适用于相互对抗的群体。
事实上，布鲁诺最近证明，在冲突期间，换位思考的效果可能会因谁在为谁着想而产生巨大差异。在跨越两大洲进行并在一篇即将发表的论文中描述的工作中，布鲁诺发现，相对优势的冲突群体（在他的研究中，以色列人和美国白人）在换位思考后，对他们的非优势对应群体（巴勒斯坦人和墨西哥移民）感觉更积极，但这种心理上的位置互换对地位较低的群体没有这种有益的效果。事实上，倾听美国白人的观点实际上恶化了墨西哥移民对这个群体的态度。
这种失败的一个可能原因是，弱势群体已经频繁地进行换位思考，因此更多的换位思考不会改变他们的态度。在2011年发表的一项研究中，现在伊利诺伊大学的心理学家迈克尔·克劳斯和他的同事发现，由于社会地位较低的个人的福祉常常受到他人反复无常的影响，他们比更有权势的个人更倾向于关注他人的想法。另一种可能是，非优势群体或个人——例如学生或低级员工——可能会觉得他们自己的观点常常被忽视，这使他们难以倾听优势方的观点。事实上，布鲁诺发现，非优势群体对争端的态度改善不是在换位思考之后，而是在“给予观点”之后——也就是说，向高级群体的专心成员描述他们自己的经历。正如布鲁诺所描述的那样，“非优势群体表达了强烈的被倾听的愿望，或者用他们的话说，是‘向权力说真话’。”
谈生意
尽管不如群体间的冲突那样血腥，但商业谈判也可能变得丑陋，尤其是在一方采取不正当手段时。在尚未发表的一项研究中，西北大学的心理学家亚当·加林斯基要求模拟谈判者想象对方愿意使用的策略——这是一种培养换位思考的经典方法。他的发现令人震惊：“当你想到对方时，你更有可能做出不道德的行为，”加林斯基说。考虑竞争对手的立场甚至导致谈判者对其他人做出不道德的行为，例如，通过向实验者谎报他们在与谈判无关的任务中表现如何。
加林斯基认为，商业谈判的竞争性质可能会产生威胁感，导致换位思考者过分关注竞争对手欺骗和哄骗的邪恶计划。这种对他人恶意意图的强调可能会鼓励双方都采用不正当手段，尤其是在他们感受到威胁语调时：“当你处于冷静状态时，换位思考可以让你变得合作。但是，当你处于愤怒状态时，思考对方的想法会将换位思考从将我们联系在一起的胶水变成加剧竞争火焰的汽油，”加林斯基说。这种洞察力可能适用于日常生活中的许多情况：人们感到不安或愤怒的情况（想想夫妻争吵）可能会出人意料地成为换位思考的糟糕基础。
小心行事
乍一看，布鲁诺和加林斯基的发现似乎令人沮丧。如果朋友和同事无论如何都可能合作，那么换位思考可能会帮助他们合作。但正是在最需要它的时候——人际理解严重不足的对抗性局面——换位思考适得其反。但消息并非全是坏消息。布鲁诺的研究提出了一种相对简单的方法来缓和交战派别之间的冲突：允许弱势群体成员首先进行观点给予。这项工作暗示，在更常见的冲突中，例如学生和导师之间或员工和老板之间的冲突，掌权者应该注意让弱势个人感到他或她正在被倾听。
对于商业谈判者来说，类似的框架策略可能会有所帮助。谈判通常被认为是零和博弈：一方的收益必然以另一方的损失为代价。这种看法会加剧“热”情感状态，从而使换位思考最具破坏性。然而，谈判也可以被定义为正和博弈，双方都有可能获益。例如，汽车销售员和买家可能有着相互竞争的目标——分别抬高或降低汽车的价格——但他们也有更大的共同目标，即促成交易的发生。关注这种共同的正和博弈目标可能会促进协议达成。
设身处地为他人着想是人类最重要的能力之一。它使我们能够在宏大的规模上进行合作，并常常激发我们保护他人福祉的愿望。然而，与其将这种观点的转变视为万能药，不如理解它的失败之处，可以让我们洞察社会互动，并告诉我们何时——以及如何——进入别人的大脑最能帮助我们相处。