为了遏制导致地球变暖的温室气体的排放，社会必须从化石燃料转向可再生能源。但是，太阳能和风能等能源的间歇性性质意味着能源生产受制于自然规律，而自然规律并不总是与人们使用最多能源的时间一致。为了防止高峰时段的需求给电网带来压力，一些公用事业公司试图通过在这些时段收取更高的费用来限制用电量。但是，一些研究人员和环境正义倡导者担心，这些政策可能会不成比例地增加能源账单，或损害弱势群体（如低收入家庭或老年人）的健康，他们可能已经面临着难以负担所需电力的困境。
俄亥俄州立大学的环境心理学家妮可·辛托夫和澳大利亚国立大学的环境政策研究员李·怀特利用美国西南部一家公用事业公司运营的分时电价试点项目的数据，对这些担忧进行了调查（作为使用数据的条件，该公用事业公司不能被提及）。他们本周在《自然能源》上发表的研究表明，对于他们观察到的一些（但不是全部）弱势群体，在高峰时段提高能源成本，账单的增加幅度高于非弱势群体，并对健康产生了影响。辛托夫以及未参与这项研究的专家表示，研究结果表明，公用事业公司需要在更大范围内实施此类政策之前，进行这些详细的研究，以确保我们能够在不加剧现有不平等的情况下实现减碳效益。“我们真正需要做的是在推出这些计划时仔细考虑，”伦敦大学学院能源研究所的高级研究员迈克尔·费尔说，他没有参与这项研究，但在《自然能源》上发表了一篇相关的评论。
辛托夫和怀特分析了夏季近7,500户家庭自愿参与该试点的能源账单和健康指标数据，将非弱势家庭与属于各种弱势群体（老年人、残疾人和低收入人士、幼儿以及种族和少数民族）的家庭进行了比较。除了老年人和残疾人群体外，弱势人群中的居民报告说，他们都在努力减少能源消耗。所有家庭在改用分时电价后，账单都出现了增长，其中老年人和残疾人的增长幅度大于非弱势家庭，而低收入和西班牙裔家庭的增长幅度较小。西班牙裔家庭和残疾人的健康状况更差（以因热相关原因就医来衡量），而低收入居民记录的夏季炎热不适感高于非弱势居民。结果表明，要评估能源价格变化的全部影响，“你所关注的弱势群体真的很重要，”辛托夫说。
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作者认为，老年人和残疾人面临的账单大幅增加可能是由于需要运行医疗设备。老年人舒适的温度范围也较窄，因此需要更多地使用空调。这笔电力支出也可能会侵蚀购买其他必需品的资金。同样，辛托夫说，即使低收入居民看到的相对较小的增长也可能给本已紧张的预算带来压力。
她和其他人表示，这些发现突显了能源负担能力方面存在的不平等。“穷人使用能源的原因与富人根本不同，这不仅仅是因为他们做出的选择，”波特兰州立大学的社会学家朱利叶斯·麦吉说，他没有参与这项研究。“生活方式存在质的区别，对能源的需求也不同。”一方面，低收入居民和少数民族在居住地方面的选择往往较少，只能住在能源效率较低的旧建筑中，这意味着他们必须使用更多的能源来保持家中的凉爽。同样，租户对能源的使用控制有限，因为许多房东看不到改善隔热或提供节能电器的好处，因此几乎没有动力采取此类措施。
如果公用事业公司转向分时电价，改善建筑物的能源效率是政策制定者可以帮助减轻弱势群体负面影响的一种方式。然而，辛托夫、费尔和麦吉还希望看到公用事业公司在评估此类计划的影响时，专门调查对这些弱势群体的影响——仅关注客户账单的总体变化会错过辛托夫和怀特的研究揭示的实质性细微差别。辛托夫确实警告说，“这只是一个在一个地点、一个季节进行的试点研究”，因此结果可能无法推广到其他地区或季节。但是，其他地方的研究可能会发现类似的复杂影响。
辛托夫还认为，公用事业公司在实施分时电价方案时，需要与客户进行清晰的沟通，例如显示简单的账单比较。她补充说，在自动为客户注册一个选择退出选项的情况下，公用事业公司应该“尽可能简化退出方法”，这样居民就不会因为电费而被迫在舒适和吃饭之间做出艰难的选择。