一个伟大的想法突然出现。在头脑深处，脑细胞网络演奏着崇高的交响曲，洞察力的火花闪入意识。这些灵光一闪的时刻虽然出乎意料，但似乎不可能精心策划。最近的研究表明情况并非如此。通过释放头脑中的一些抑制，我们或许可以提高创造性问题解决能力。
人脑不断过滤思想和感觉。只有一小部分来自环境的刺激上升到意识层面。先前的学习强化了心理捷径，这些捷径决定了哪些感觉被认为值得我们关注。我们的实验室正在研究，我们是否可以通过暂时减少特定大脑区域的神经活动来削弱这些偏见，并提高对新想法的开放性。
这种方法的灵感来自脑损伤患者。学者症候群患者——那些在特定、有限的领域拥有不可思议的技能，但在其他方面却挣扎的罕见个体——似乎表现出左半球功能障碍，并倾向于右半球优势的模式。我们推测，这种安排使他们的心理过滤器不如正常、健康成年人的过滤器强大。
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天才虽然罕见，但必定需要一种与我们大多数人所体验的世界观截然不同的视角。奥地利医生汉斯·阿斯伯格，他的名字与以前用于描述轻度自闭症的同名病症有关，他认为“少许自闭症”可能会使杰出的头脑与众不同。我们一直在实验室中使用微弱电流调节健康人的大脑活动来研究这个假设。这种效果在一小时内消退，保留了正常的认知能力。这种脑刺激方法安全且便携，暗示了一种设备——“创造力帽”——的可能性，任何人都可以使用它来按需激发创造力。
受限于思维定势
大脑不会被动地接收信息。它根据过去的知识积极地解释我们认为的原始经验。例如，两个人看着同一片云层，可能会对蒸汽中的图案形成完全不同的印象：超声波技师可能会看到患病的胆囊，而肖像画家可能会观察到一张庄严的面孔。
思维定势至关重要。它们使我们能够根据不完整的信息预测可能的结果，并有效地处理日常活动。没有它们，我们将天真地看待世界，无法区分重要和不相关的细节。然而，这种认知结构也使我们容易犯错误，包括错觉、虚假记忆和偏见。思维定势使我们对新的解释不太接受，甚至可能产生抵制。一旦形成思维定势，我们就失去了对构成思想的刺激的意识访问权限。例如，阅读这段文字
一鸟在手胜过双鸟在双鸟在林
许多读者未能发现重复的“在”。神经学家奥利弗·萨克斯在我们的实验室里多次阅读这句话，但没有发现它。人类本能地是概念性的，而不是字面意义上的思考者。
我们认为，创造性洞察力需要两种认知风格——一种方法是思维定势驱动的，另一种方法赋予我们对周围世界未经滤过的体验。我们希望访问通常隐藏在意识之外的感知细节，从而可能释放我们所有人内在的天赋。
少许自闭症
实现这一目标的线索来自学者症候群患者，他们中的大多数人都属于自闭症谱系。学者技能有时出现在儿童早期；有时在脑损伤后出现。这些能力倾向于调用一种不太概念化、更字面意义上的思维方式。例如，当一位患有婴儿自闭症的男孩的老师要求他回忆某本书的结尾时，他一字不差地背诵了最后一页，但没有表现出理解其要旨。虽然在极端情况下，这种认知风格是日常生活的挫折，但它也可以带来一系列优势，包括出色的绘画能力和降低对错觉和虚假记忆的易感性。
例如，斯蒂芬·威尔特郡是一位患有自闭症的英国艺术家，他从小就能创作出极其细致的绘画作品。他可以以照片般的写实主义和细致入微的细节进行绘画，而大多数成年人倾向于根据他们的内部图式进行绘画，产生粗糙但有意义的漫画。在我们看来，威尔特郡和其他像他一样的人可以优先访问更多关于世界的原始、较少加工的信息。这种字面意义上的认知风格似乎允许一个人自下而上地工作，从部分到整体。
许多研究表明，学者症候群患者存在某种形式的左半球功能障碍，以及右半球的促进作用。（通常，对大脑一个半球的损害会激发另一半的补偿活动。）这种特征可以从儿童早期或在损伤、中风或痴呆症损害左半球后观察到。其中一些损伤发生在对我们特别感兴趣的大脑区域，即左前颞叶。已知该区域参与语义记忆，其中包括对概念进行分类或组合的能力——本质上是过滤思想。例如，加州大学旧金山分校的神经学家布鲁斯·米勒记录了多起痴呆症病例，其中左前颞叶的退化与学者般的字面技能的突然出现有关。他的一些受试者开始创作逼真的艺术作品——缺乏抽象或象征特征的场景的细致复制品——而没有经过训练。
获得的学者技能不仅限于绘画。当时在帕洛阿尔托专业心理学学院的 T. L. 布林克描述了 Z 先生的案例，他 9 岁时左颞叶遭受枪伤。他失去了阅读和写作能力，但突然获得了非凡的机械技能；例如，他发现自己无需指导就可以拆卸和重新组装多齿轮自行车。另一个案例是我们研究过的奥兰多·塞雷尔，他在 10 岁时被棒球击中头部左侧。他表现出日历计算方面的学者技能——快速辨别给定日期是星期几的能力——以及自事故发生以来每天天气的字面回忆。获得性学者症候群中自闭症样认知能力的突然出现表明，这些技能在我们所有人身上都是潜在的，但超出了意识访问范围。
寻找我们内在的学者
有趣的是，最近的证据表明，我们不需要伤害自己就可以访问这种改变的认知状态。我们可以使用公认的非侵入性脑刺激形式，在短时间内安静左半球的神经元活动。许多研究表明，这种刺激可以暂时抑制或增强目标区域的神经元活动。这些技术现在正被探索用于众多应用，包括抑郁症、饮食失调和言语障碍的治疗等等。
我们首先研究了经颅磁刺激，这是一种方法，其中强大的磁铁放置在大脑的明确部分上方，干扰附近神经元中电流的正常流动。磁场扰乱了已建立的脑细胞网络的放电模式，这些网络的连接是通过一生的学习形成的。通过针对参与合成高级概念的大脑特定区域，我们希望减少先前知识的影响。在迄今为止发表的研究中，我们已经能够提高普通人的几项技能，包括绘画、校对、数字估计（计算一组物品的数量，例如火柴棍）和语言记忆。然而，交付这种刺激所需的设备笨重且昂贵。
一种更有希望的方法称为经颅直流电刺激 (tDCS)。这种方法是一种安全、简单的方法，可以改变大脑表面附近神经元网络放电的可能性。在我们的设置中，微弱电流在两个电极之间通过，一个阴极和一个阳极，放置在头皮上，位于左右前颞叶上方，正好在耳朵上方。在阴极处，下面的神经元变得不太可能放电，阳极处则相反。这种剂量的电流会改变神经元的行为约一小时，这是一个临时窗口，在此期间，接受者可以访问不同的认知风格。
提升才华
在 2011 年使用我们设备的 一项研究中，我们要求 60 名右撇子参与者解决一系列火柴棍算术“洞察力”问题。必须通过移动一根火柴棍来纠正用火柴棍以罗马数字拼出的错误算术语句。
参与者首先获得了 27 个问题，这些问题都涉及一种解决方案，即更改“X”为“V”。目的是引导受试者固守一种解决问题的方式。过去的研究表明，一旦人们学会了解决问题，他们通常会努力使用不同的方法来生成解决方案。正如经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯所说：“困难不在于掌握新思想，而在于摆脱旧思想。”
然后，参与者接受了五分钟的直流电刺激。对于三分之一的组，我们将阴极放置在左前颞叶（以降低该区域神经元放电的可能性），将阳极放置在右前颞叶（以提高那里的神经元活动机会）。对于另外 20 名参与者，我们切换了阴极和阳极。最后三分之一接受了假刺激。
接下来，受试者有六分钟的时间来解决另一个问题。这项任务需要一种不同的解决方案。正如我们所预料的那样，许多人被困住了。然而，在按照我们的参数接受刺激的组中，60% 的人解决了问题。在安慰剂组中，只有 20% 的人解决了新问题，而反转刺激方向对表现没有显着影响。
我们做了一项后续研究，以确保我们的结果不是侥幸。这次我们使用了一项出了名的难题——经典的九点问题。目标是用四条直线连接所有九个点，绘制时笔不能离开纸张或回溯线条。一个世纪的研究已经确定，在实验室环境中，最多只有 5% 的参与者设法破解它，而且很可能更少的人设法做到这一点。即使有提示和充足的时间，大多数人也无法理解它。原因是这个问题激活了看似相关的先前知识，从而阻碍了解决方案。我们倾向于将这些点视为一个正方形，具有刚性的边界。解决难题需要考生摒弃错误的约束，并以新的眼光看待问题。
受试者有三次机会解决九点问题：他们在脑刺激前花了三分钟，在刺激期间花了三分钟，在电流关闭后立即花了三分钟。在刺激前或假刺激条件下，我们的参与者都没有解决这个问题。然而，在 33 名个体中，有 14 名个体因按照我们的协议在前颞叶接受刺激而解决了这个问题。我们计算出，这部分人通过偶然机会解决这个问题的概率小于十亿分之一。
当然，许多问题仍然没有解答。tDCS 在大脑内部的精确效果尚未完全了解，因此，除了我们推测的机制之外的其他机制可能可以解释我们的结果。直流电刺激的结果还取决于多种因素，包括哪个半球占优势以及接受者的精神状态。此外，问题通常在多个方面都很困难，tDCS 可能只对克服众多瓶颈之一有所帮助。除了解决这些问题外，我们现在正在测试是否可以诱导提出新问题的能力——这是天才的另一个关键组成部分。质疑是接受新事物的典范，并且常常受到我们先入为主的观念的阻碍。
我们要强调的是，我们的方法旨在不是增强现有能力，而是减少先前知识的局限性。这种类型的认知增强与科学家通常寻求开发的东西在质量上是不同的。最终，我们的目标是开发一种绕过创造力心理障碍的设备。拥有两种方法——通常的思维方式和自闭症患者对细节的关注——可以促进真正新颖的联系能力，而这正是创造性天才的本质。