利己的冲动和道德考量通常是我们日常行为的两种对立力量。但大脑如何决定哪一方胜出呢？
为了解答这个问题，苏黎世大学的恩斯特·费尔及其同事观察了 52 名志愿者玩最后通牒游戏，这是一种匿名交换，其中一个人决定是否以自己的代价惩罚合作伙伴的行为。在这个版本的游戏中，一名玩家提出如何与第二名玩家分配 20 瑞士法郎。如果回应者接受，则第一名玩家获得要求的金额，回应者获得剩余金额。但如果回应者拒绝不公平的提议，则双方都一无所获。“在这个游戏中，如果玩家想因不公平的提议而惩罚他们的伙伴，他们必须克服自私的冲动，”费尔解释说。
为了测试大脑如何调节对这些冲动的控制，研究人员干扰了右侧或左侧背外侧前额叶皮层 (DLPFC) 的活动，这是一个已知与自我控制有关的大脑区域。研究小组使用重复经颅磁刺激（一种传递穿透颅骨并暂时扰乱神经元放电的短磁脉冲的技术），在 36 名回应者做出决定时抑制了他们的 DLPFC。剩下的 16 名玩家作为对照组。
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研究人员发现，关闭 DLPFC 的右侧使志愿者更可能接受高度不均的分配，即使他们仍然认为这些提议是不公平的。“这表明，在克服自私冲动的能力方面，右侧 DLPFC 的活动至关重要，”费尔说，并补充说，这个大脑区域的功能障碍可能导致某些以过度自私为特征的精神障碍。