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就科幻情节中确定的死亡而言，被弹出太空真空绝对不是一件好事。被叛变的副官推出气闸，或者宇航服被猛烈撕裂，你普通的电影受害者肯定会迅速而安静地死去，尽管他们的身体部位爆炸的程度可能比编剧们让你相信的要少。
然而，在现实中，动物实验和人类事故表明，人们可能可以在真空条件下生存至少几分钟。当然，你不会保持清醒足够长的时间来自救，但如果你的困境是意外造成的，你的同伴可能有时间营救你并重新加压，且不会产生什么不良影响。
“在任何系统中，总有可能因设备故障而导致受伤或死亡。当你处于恶劣的环境中并依赖你周围的设备时，这就是你要承担的风险，”达特茅斯医学院教授、前 NASA 宇航员杰伊·巴基，《2006年太空生理学》一书的作者说。“但是，如果你能迅速找到某人，那就太好了。太空行走通常由两名太空行走者进行，并且有持续的沟通。因此，如果有人遇到问题，希望另一个人可以去找到他们并将他们带回来。”
真空确实是致命的：在极低的压力下，滞留在肺部的空气会膨胀，撕裂脆弱的气体交换组织。如果您在压力下降时屏住呼吸或深吸气，情况尤其严重。您身体软组织中的水分会蒸发，导致严重的肿胀，但您皮肤的紧密密封会阻止您实际爆裂。同样，您的眼睛也不会爆炸，但气体和水蒸气的持续逸出会导致口腔和呼吸道迅速冷却。
血液中的水和溶解的气体会形成气泡，进入主要静脉，并在整个循环系统中传播，阻碍血液流动。大约一分钟后，血液循环有效地停止。大脑缺氧会在不到 15 秒内使你失去意识，最终导致死亡。“当压力非常低时，就没有足够的氧气了。这确实是第一个也是最重要的担忧，”巴基说。
但是死亡并非瞬间发生。例如，德克萨斯州布鲁克斯空军基地研究人员在 1965 年进行的一项研究表明，暴露于接近真空（相当于海平面大气压的三百八十分之一）长达 90 秒的狗总是能够存活下来。在暴露期间，它们失去知觉并瘫痪。它们肠胃中排出的气体导致同时排便、喷射式呕吐和排尿。它们遭受了严重的癫痫发作。它们的舌头通常覆盖着冰，狗膨胀得像“一个膨胀的山羊皮袋”，作者写道。但是在稍微重新加压后，狗又缩小了，开始呼吸，在海平面压力下 10 到 15 分钟后，它们设法走路，尽管它们的明显失明又过了几分钟才消失。
然而，在接近真空的条件下停留的时间稍长一些——两整分钟或更长时间——的狗经常会死亡。如果心脏在重新压缩时没有跳动，它们就无法复活，而且无论在真空中过去了多长时间，减压速度越快，伤害就越严重。
黑猩猩可以承受更长时间的暴露。在 NASA 1965 年和 1967 年发表的两篇论文中，研究人员发现，黑猩猩可以在接近真空的条件下存活长达 3.5 分钟，并且没有明显的认知缺陷（以数月后进行的复杂任务来衡量）。然而，一只暴露了三分钟的黑猩猩表现出持久的行为变化。另一只在暴露后不久死亡，可能是由于心脏骤停。
尽管关于真空暴露影响的大部分知识来自动物研究，但也有一些涉及人类的信息丰富且可怕的减压事故。例如，在 1965 年，休斯顿约翰逊航天中心真空室中的一名技术人员因破坏软管而意外地使其宇航服减压。12 到 15 秒后，他失去了知觉。在 27 秒时，他的宇航服重新加压到大约海平面压力的一半后，他恢复了意识。该男子报告说，他在昏厥前的最后记忆是舌头上的水分开始沸腾，并且在事故发生后，他的味觉丧失了四天，但除此之外，他没有受到伤害。
当谈到暴露于星际介质时，您可能会在及时的帮助下生存下来，但这可能不合您的口味。