公共卫生传播旨在解决重大的医学问题，如肥胖症、艾滋病和癌症。例如，什么信息能够最好地对抗日益严重的肥胖症流行？教育信息在提高避孕套使用率方面是否有效？癌症预防信息是否应该强调过度暴露在阳光下的健康风险？这些不仅仅是医学问题。这些从根本上来说是关于感知、信念和行为的问题。心理学家为这些问题带来了独特的专业知识，并正在找到重要的，而且往往是非直觉的答案。
在我们自己最近的研究中，我们调查了美国医学协会将肥胖症定义为疾病的决定的心理影响。正如我们的腰围持续扩张——大约35%的美国人被归类为肥胖，而仅仅30年前只有15%的美国人肥胖——美国医学会试图通过宣布肥胖症为疾病来改变我们处理这个复杂问题的方式，这并不令人惊讶。通过这项决定，医学界希望强调日益严重的流行病的 dire 后果，并为研究和治疗争取更多资源。然而，作为心理学家，我们想了解“肥胖症是一种疾病”的信息如何改变美国医学会试图帮助的人们的行为。
为了检验心理后果，我们首先随机分配了700多名参与者，在三项研究中，阅读一篇描述美国医学会决定将肥胖症定义为疾病的文章，或阅读一篇对照条件文章。对照文章要么论证肥胖症不应该是一种疾病，要么强调少吃多运动的重要性。阅读完指定的文章后，参与者回答了关于他们对体重和健康的态度的问卷。我们发现，相对于对照条件，疾病组中的肥胖个体报告说对自己的体重不太担心，并且不太重视为了健康而节食。而且，重要的是，他们对体重的担忧减少导致了更高热量的食物选择。
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接下来，我们试图探索这些不同态度和食物选择的原因。疾病是一个暗示我们的身体没有最佳运作的术语。因此，我们预计这个信息会促进体重是不可改变的看法。事实上，当医生们争论美国医学会决定的利弊时，一些人指出，一个意想不到的后果可能是患者现在会认为肥胖症是他们无法控制的事情。使用上面报告的相同方法，我们进行了另外两项研究，这次评估了关于体重可控性的信念，并检查了这些信念变化带来的动机成本。在两项研究中，接受“肥胖症是一种疾病”论点的参与者报告说，他们更坚信体重的固定、不可改变的性质。而且，这带来了动机成本，包括降低了对与体重相关目标的重视程度。
关于公共卫生信息意外影响的心理学研究超越了肥胖症流行病。例如，批评旨在减少青少年怀孕和艾滋病毒的行为干预措施的人认为，关于避孕套的教育信息会鼓励青少年性行为。 然而，事实恰恰相反。这些干预措施不仅减少了性行为的频率，还减少了性伴侣的数量，同时也鼓励更多地使用避孕套。另一个例子涉及旨在促进防晒霜使用的信息。乍一看，告诉人们“使用防晒霜会降低你患癌症的风险”或说“不使用防晒霜会增加你患癌症的风险”似乎无关紧要。 然而，这种差异对于激励健康行为是有意义的：第一个信息是基于收益的，并且更有效地鼓励预防行为，例如使用防晒霜。后一个信息是基于损失框架的，并且更有效地促进检测行为，例如癌症筛查。
理解公共卫生标签和信息不是靠直觉的事情。而且，当肥胖症、艾滋病和癌症等重要问题摆在桌面上时，科学证据至关重要。为了最好地解决这些公共卫生问题，我们需要数据——所有可用的数据——来为这一追求提供信息。这包括“更硬”的医学科学以及“更软”的心理学或社会方面。随着美国医疗保健问题和成本的增加，将心理学与公共卫生研究相结合的重要性日益增加。 然而，许多人没有意识到社会科学在促进更健康的社会方面可以发挥的关键作用。这在美国众议院最近关于大幅削减社会科学研究经费的法案的辩论中得到了证明。社会科学家越来越有义务更好地解释为什么以及我们的科学如何为国家重要问题做出贡献。
您是专门研究神经科学、认知科学或心理学的科学家吗？您是否读过最近发表的同行评审论文，并且想就此撰写文章？请将建议发送给“心灵 Matters”编辑 Gareth Cook，一位普利策奖获奖记者，也是 NewYorker.com 的定期撰稿人。Gareth 也是 Best American Infographics 系列的编辑，可以通过 garethideas AT gmail dot com 或 Twitter @garethideas 联系他。