在一个拥有2500年历史的防腐作坊中发现的带标签的罐子揭示了用于准备古埃及木乃伊的植物和动物提取物——包括来自数百甚至数千公里之外的成分。
对罐子内含物的化学分析已经鉴定了植物树脂和其他物质的复杂混合物，其中一些来自远在东南亚生长的植物。这项发现发表在2月1日《自然》杂志的一篇论文中。
此前，对防腐过程的见解主要来自两个来源：历史文献和对木乃伊本身的化学分析。但是，开罗美国大学的考古学家和木乃伊专家萨利玛·伊克拉姆（Salima Ikram）表示，事实证明，将这些信息线索联系起来很困难，她没有参与这项研究。“你可能拥有某物的名称，但你不知道它到底是什么，除了象形文字表明它是一种油或树脂。”
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现在情况已经改变，这要归功于2016年在塞加拉（Saqqara）发现的一个地下防腐作坊，塞加拉是古埃及的一个墓地，早在公元前2900年或更早的时候就开始使用。作者说，该遗址还包括墓室，社会精英成员可能被埋葬在那里。在可追溯到公元前664-525年的塞加拉作坊内，考古学家发现了数十个用于防腐过程的陶瓷容器，其中许多都标有其包含的成分及其用途。“这是你第一次看到带有内容标签的罐子，”伊克拉姆说。
为了确定容器的具体内容物，一个埃及-德国团队在埃及吉萨国家研究中心的一个实验室中使用一种称为气相色谱-质谱法的技术分析了这些混合物。结果表明，这些罐子中含有以前与木乃伊化有关的物质，包括来自杜松灌木、柏树和雪松树的提取物，这些植物生长在地中海东部地区。该团队还发现了来自死海的沥青，以及动物脂肪和蜂蜡，可能都是当地产的。
但研究人员还发现了两种令人惊讶的成分：一种名为榄香脂的树脂，它来自橄榄科树属，生长在亚洲和非洲的雨林中；另一种名为达玛树脂的树脂，它来自龙脑香科树属，发现于印度南部、斯里兰卡和东南亚的热带森林中。
伦敦大英博物馆的考古科学家卡尔·赫伦（Carl Heron）说：“埃及在许多树脂类物质方面资源匮乏，因此许多是从遥远的地方采购或贸易来的。”他没有参与这项研究。
进口成分
古代贸易网络将印度和东南亚与地中海地区连接起来。但伊克拉姆说，尚不清楚埃及的防腐师是否专门寻找这些特定成分，还是通过反复试验偶然发现的。“绝对令人惊叹，”她说。“谁会想到他们会得到可能来自印度的东西呢？”
作者说，古埃及的防腐师对原材料的特性有着深刻的理解。罐子里装有复杂的成分混合物，在某些情况下，这些成分经过精心加热或蒸馏。许多树脂具有抗菌特性——一个装有榄香脂和动物脂肪的碗上刻着“使其气味宜人”——或具有促进保存的特性。
德国蒂宾根大学的生物分子考古学家、研究合著者马克西姆·拉热奥（Maxime Rageot）说：“他们对这些物质的了解令人难以置信。”
拉热奥指出，对木乃伊的化学研究表明，防腐配方随着时间的推移变得越来越复杂。但在新闻发布会上，研究合著者、埃及开罗国家研究中心的生物化学家马哈茂德·巴哈特（Mahmoud Bahgat）表示，一个悬而未决的问题是，古代埃及人是如何开发出特定的防腐程序和配方的——以及他们为什么选择某些成分而不是其他成分。“我们需要像他们一样聪明才能发现他们的意图。”
本文经许可转载，最初于2023年2月1日首次发表于《自然》杂志。