编者按：这是最初刊登在2008年6月刊《大众科学》杂志上的故事的扩展版本。
近期世界食品价格的飙升已经给贫困国家带来了灾难，更糟糕的情况还在后头。食品骚乱正在非洲蔓延，尽管许多事件在国际媒体上没有报道。此外，商品市场上小麦、玉米和稻米价格的飙升尚未完全渗透到贫困国家的商店和摊位，或救济组织的预算中。世界粮食计划署等必须在世界市场上购买粮食的救济组织所面临的预算危机也尚未完全感受到。除非迅速采取抵消性的政策行动，否则结果可能是灾难性的。
事实是严峻的。2006年初，商品交易所中小麦的价格约为每吨375美元。2008年3月，价格超过了900美元。同期，玉米的价格也从约250美元涨至560美元。稻米价格也大幅上涨。近年来，粮食的实际库存相对于需求也急剧下降。
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价格飞涨有几个因素在起作用，反映了全球需求的上升和粮食供应的下降。近年来，世界收入每年增长约 5%，人均增长 4%，导致全球对食品和肉类的需求增加，肉类在饮食中所占的份额也增加。当然，中国的经济增长是世界平均水平的两倍。由于生产每公斤肉需要几公斤的动物饲料，因此对肉类不断增长的需求加剧了谷物和油籽价格的压力。
饲料谷物在全球谷物总产量中的占比已从约 30% 上升到今天的约 40%。原本用于种植主要谷物的土地正在转向大豆和其他用于动物饲料的油籽。例如，据预测，美国农民将削减 800 万英亩的玉米种植面积，同时将大豆产量增加大致相同的数量。气候冲击，如澳大利亚的大规模干旱，也扰乱了粮食供应。
更大的打击是美国决定补贴将玉米转化为乙醇以与汽油混合。这项由咄咄逼人的农业游说团体推动的错误政策，为每加仑掺入汽油的乙醇提供 51 美分的税收抵免。《2005 年能源政策法案》规定，到 2012 年，国内可再生燃料的最低产量为 75 亿加仑，这将绝大部分是玉米基乙醇。因此，今年美国中西部玉米作物的三分之一将被转化为乙醇，从而导致整个食物链的价格级联上涨。（更糟糕的是，一旦考虑了乙醇生产整个能源密集型周期——包括能源密集型肥料和运输需求——那么使用乙醇代替汽油对减少净碳排放几乎没有作用。）
食品价格上涨正在重创贫困的粮食进口地区，其中非洲受到的打击最为严重。埃及、印度和越南等几个国家已停止大米出口，以应对国内飙升的价格，从而加剧了对大米进口国的影响。即使食品价格的小幅变动也可能使穷人陷入饥饿和赤贫：正如诺贝尔奖得主阿马蒂亚·森所著名阐述的那样，历史上一些最大的饥荒并非由粮食产量的大幅下降引起，而是由穷人购买力的丧失引起的。
在每年有数千亿美元流向战争而非和平发展，以及媒体注意力集中在美国金融危机之际，即使为极度饥饿的人们筹集数十亿美元也很困难。尽管如此，这样做仍然是紧迫的。至少应采取四项措施来应对飙升的食品价格。
首先，世界应听取联合国秘书长潘基文的呼吁，为大规模增加非洲自身的粮食生产提供资金。所需的技术是可用的——高产种子、化肥、小规模灌溉——但资金却不足。新的非洲绿色革命最初将补贴农民获得高产技术，从而至少使粮食产量翻一番。资金还将帮助农村社区建立长期的小额信贷机构，以确保在几年后临时补贴结束后，能够持续获得改良的农业投入品。
其次，美国应结束其错误的玉米制乙醇补贴。鉴于世界对食品和饲料谷物的需求，农民几乎不需要这些补贴。当然，有理由加倍努力进行科学研究，以利用不与粮食作物竞争的土地生产生物燃料，例如纤维素乙醇，但这项技术尚未为市场做好准备。
第三，世界应支持对提高农业产量的长期研究。令人震惊的是，布什政府正计划大幅削减美国对国际农业研究磋商小组（CGIAR）热带农业研究的资助，而这项研究正值最迫切需要之际。这是本届政府最糟糕的反科学做法的一个例子。
最后，世界应落实去年 12 月在巴厘岛气候变化大会上宣布的气候适应基金的承诺，以帮助贫困国家应对日益恶劣的气候条件给粮食生产带来的日益增长的风险。即使世界遏制了眼前的危机，随着干旱、热应激、虫害和其他气候引起的冲击越来越频繁地发生，将会有更多痛苦的混乱。
这篇文章最初的标题是“食品价格飙升”。