新罕布什尔州卫生官员上周宣布，新英格兰三个州的医院可能意外地使15人暴露于朊病毒，这种传染性蛋白质会破坏大脑并在大脑中留下空洞。 显然，涉事医院使用了先前在一位病人身上使用过的手术器械，官员们怀疑这位病人后来死于一种叫做散发型克雅氏病 (CJD) 的特定朊病毒感染。
尽管这一披露令人不安，但与2002年的公告相比，还是小巫见大巫，当时匹兹堡大学医学中心长老会医院宣布，多达4,000名患者可能已暴露于朊病毒。 这两起事件都表明，朊病毒病的医院传播仍然是一种始终存在的可能性，尽管值得庆幸的是，这种可能性非常小。
朊病毒是非同寻常的病原体，与寄生虫、真菌、细菌和病毒不同。它们是错误折叠的蛋白质，可以将健康的蛋白质转化为病态的版本，导致细胞死亡。 朊病毒在大脑中尤其丰富，在 20 世纪 80 年代后期，英国疯牛病爆发期间，朊病毒成为中心舞台。 食用受感染牛的牛肉的人有感染变异型 CJD 的风险。 这场恐慌揭示了可能影响人类和动物的朊病毒疾病的范围，包括一种自发产生的疾病。 这种自发形式的疾病称为散发型 CJD，每年大约每百万人中就有一人患病，且没有明显原因。 更重要的是，来自少数不幸者的脑组织可以感染健康的大脑——因此，人们担心手术传播。
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确保神经外科器械不含朊病毒非常困难，主要是因为朊病毒可以抵抗标准消毒程序。 为了给金属器械消毒，医院将它们放入高压灭菌器中，并用蒸汽加热至 121 摄氏度约 15 分钟。 这远远超过了消灭细菌和病毒等病原体所需的温度，细菌和病毒在大约一分钟内就会在沸腾的温度下屈服。 尽管高压灭菌大大削弱了朊病毒，但该过程可能无法完全消灭这些有害的蛋白质。
研究人员在 1976 年首次以惨痛的教训了解到这一点，当时瑞士医生克里斯托弗·伯努利报道了令人不安的消息，两名年轻的癫痫患者死于 CJD，而 CJD 通常在中老年时期才会发作。 伯努利将电极放入他们的大脑中以定位癫痫发作的起源。 事实证明，同样的电极在两年前已被用于一位 69 岁的 CJD 患者，并已用苯、酒精和甲醛清洗过，但显然无济于事。
为了证实电极确实将感染从 CJD 患者传播给年轻的癫痫患者，美国国立卫生研究院的研究人员将其中两个电极插入了黑猩猩的大脑。 即使自从电极首次被污染以来已经过去了多年，它们后来还是生病并死亡。 这两个瑞士病例代表了唯一确诊的手术传播朊病毒病例，但至少还有九起其他病例被怀疑是手术传播。
朊病毒无保证的另一个原因是：该疾病的潜伏期很长——长到足以让感染者看起来非常健康，并且不会引起医院工作人员的怀疑。 在外科医生可能了解到 CJD 病例并将器械停止使用之前，可能会过去几个月——并且许多患者已暴露。 目前，研究人员无法明确诊断散发型 CJD，除非通过尸检。
即便如此，来自新罕布什尔州、马萨诸塞州和康涅狄格州的最新潜在暴露患者不太可能感染 CJD，卫生官员在一份声明中指出。 “这些个体的风险被认为极低，”新罕布什尔州卫生与公共服务部公共卫生主任何塞·蒙特罗说，“但在广泛的专家讨论之后，我们无法断定没有风险，因此我们正在采取通知患者并向他们提供尽可能多信息的步骤。”
部分原因在于风险较低可能是由于所用器械的类型。 在 1970 年代的瑞士患者中，传播是通过植入大脑深处数天的电极发生的，这为感染的传播提供了时间。 相比之下，新英格兰的暴露事件涉及侵入性较小且仅在手术过程中使用的器械。 美敦力公司发言人辛迪·雷斯曼说，这些器械配备了一个成像系统，可以在手术期间引导外科医生，美敦力公司制造了在某些患者身上使用的器械。
此外，历史可能会给暴露的个体带来一些安慰：自暴露以来的 11 年中，匹兹堡患者中尚无人患上 CJD，尽管朊病毒疾病的潜伏期可能跨越数十年。
达特茅斯学院传染病学副教授兼新罕布什尔州副州流行病学家伊丽莎白·塔尔博特说，病理学家将检查零号病人的脑组织样本，以确认他是否患有 CJD。“我们还有更多关于 CJD 的知识需要学习，”她说，“但值得庆幸的是，这是一种非常罕见的疾病。” 目前，尚无计划测试手术器械的传染性，这些器械仍处于隔离状态，很可能会被销毁。