祖力亚达·马麦特对创伤性记忆并不陌生。作为维吾尔族人，马麦特在东突厥斯坦地区发生起义后，12岁时离开了中国。她的大部分大家庭仍然居住在那里。超过一百万维吾尔族人被任意拘留在“政治教育”营地和监狱。“我认识营地里的人。我亲眼目睹了家庭的彻底破碎，散居海外的人们，他们整个生活都发生了改变，” 刚从剑桥大学获得认知神经科学博士学位的马麦特说道。
多年来，马麦特注意到她认识的最有韧性的维吾尔族人是如何应对他们的创伤的。他们的秘诀很简单：他们将令人痛苦的记忆从脑海中排除出去。马麦特本人就很擅长这一点。“能够控制我的想法几乎是出于本能，”她说。
临床心理学家经常警告不要抑制想法，因为他们认为令人痛苦的想法和意象会在以后更频繁地涌现，并使心理健康问题恶化。精神分析则侧重于相反的方法，即追寻和探索一个人可能压抑在脑海深处的任何想法的意义。
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但马麦特现在有数据来支持她的直觉，即抑制是有益的。在9月20日发表于《科学进展》杂志的一篇论文中，她和她的导师，认知神经科学家迈克尔·安德森报告说，他们成功地训练人们（其中许多人有心理健康问题）抑制他们的恐惧，这样做改善了这些人的心理健康。“安德森说：”抑制消极想法远非有害之举，实际上似乎非常有益，特别是对于最需要它的人——患有抑郁症、焦虑症和创伤后应激障碍的人。
这项工作也对患有精神健康障碍的人是否天生就无法抑制侵入性想法提出了质疑。“这可能不是一种缺陷，”马麦特说。她说，研究中的绝大多数人“惊讶地发现这是他们可以学习的东西”。
加州大学戴维斯分校的认知神经科学家查兰·兰加纳特（未参与这项研究）说，这项技术与行为疗法有相似之处，在行为疗法中，人们让自己暴露于触发恐惧和焦虑的线索或情境——比如高度、污垢或聚会——直到大脑学会抑制这些恐惧反应。但是，学习阻止由这些线索产生的想法是一种新颖的方法。“让我惊讶的是，仅仅告诉人们停止那个想法本身就是有效的，”兰加纳特说。“这是一个可以真正用于治疗的想法。”
并非所有人都认为这种方法是安全的，或者可能作为一种治疗工具取得成功。但安德森建议，如果进一步的研究表明它是有效的，那么抑制训练可以单独使用，也可以与认知行为疗法或暴露疗法等结合使用。
新的发现与传统观念形成鲜明对比，传统观念认为，作为一种治疗方法，思想抑制既无效又有害。在20世纪80年代，心理学家丹尼尔·韦格纳用他的“白熊”实验普及了这种观点。在这些研究中，人们被指示不要去想一只白熊。结果，遵循这些指示后，他们想起白熊的次数比最初被告知去想这种动物的对照组参与者还要多。韦格纳总结说，试图不去想某件事，会导致同样的想法更频繁地出现。
这种观点在临床心理学中一直很有影响力。然而，安德森和他的同事们产生了跨越二十年的数据，表明将消极记忆推开会导致这些记忆逐渐消退，并变得不那么令人痛苦。他的实验旨在模拟一个真实世界的场景，在其中，人们遇到令人担忧的想法的提醒，然后需要决定是阻止这些想法还是沉溺于其中。
以前，安德森没有直接测试过他的技术（他称之为检索抑制）是否可以作为一种疗法。一个潜在的问题是，患有精神健康疾病的人，他们可能从这种疗法中获益最多，但由于他们的大脑功能方式，可能无法实践这种疗法。一些数据支持了这种观点，但马麦特并不相信这是真的。她认为，如果有人被告知如何做，任何人都可以学会阻止他们的想法。
2020年3月，她决定找出答案。新冠疫情暂停了所有面对面研究，包括马麦特一直在进行的脑成像项目。它还引发了需要解决的焦虑、抑郁和其他心理健康问题。马麦特告诉安德森，她想测试一种涉及抑制的疗法，她可以在她的公寓里通过在线方式进行管理。
她广泛招募参与者。会说英语的成年人可以自愿参加，只要他们不是色盲，也没有神经系统疾病或阅读障碍——而且许多志愿者确实有心理健康问题。在来自16个国家/地区的120名参与研究的人员中，43%的人焦虑程度达到临床关注水平，18%的人有明显的抑郁症状，24%的人可能患有创伤后应激障碍（PTSD）。
在训练之前，马麦特要求每个人生成一些想法，以作为一组提示词的基础：20个反复侵入他们思想的具体忧虑和恐惧，36个中性事件和20个对未来的愿望。作为研究的一部分，研究人员对参与者的焦虑、抑郁、担忧和幸福感进行了评估。
在三天的时间里，61名参与者接触了代表他们恐惧的提示词。例如，如果有人害怕他们的父母会因新冠肺炎住院，提示词可能是“医院”。在训练期间，他们被指示盯着提示词几秒钟，并承认这个事件，但随后要停止所有关于它的想法，以及任何相关的意象。如果想法、感觉或图像确实涌上心头，参与者应立即将这些想法推出意识之外，并将注意力返回到提示词。他们不应产生分散注意力的想法，因为研究人员不希望任何类型的回避成为策略的一部分。对照组的59人被指示对中性事件（如看眼科医生）做同样的事情。
在其他试验中，参与者被告知要想象图像，以修饰和详细描述中性事件或积极事件。两组参与者每天对每种恐惧或中性事件进行12次抑制，或者对每种希望或中性事件进行12次想象，持续三天，然后测试他们想法的生动性和情感影响。
正如预期的那样，抑制降低了恐惧的生动性和强度。作为一个群体，参与者回忆起他们个人恐惧或中性事件的细节的次数减少了，并且与这些恐惧相关的焦虑也减轻了。
更值得注意的是，抑制恐惧改善了人们的心理健康，而且比抑制中性情景的效果要好得多。担忧、抑郁和焦虑都显着减轻，幸福感也增加了。“兰加纳特说：”训练似乎正在做的是，当消极想法出现时，为人们提供一种阻止自己陷入担忧漩涡的方法。“安德森说，令人惊讶的是，想象积极事件并没有产生心理健康益处，这表明产生积极想法的力量远不如阻止消极想法的力量。
研究人员还表明，抑制并没有导致记忆反弹，正如白熊实验可能表明的那样。尽管有些人在训练后焦虑或抑郁加重，但在抑制恐惧事件想法的组中，这种情况比阻止中性事件的个体要少。兰加纳特说，研究人员“不遗余力”地证明了这种疗法没有不良影响。
训练三个月后，整个组的抑郁评分继续下降。然而，在焦虑、担忧和创伤后应激障碍的衡量标准上，训练的效果仅在研究开始时就患有抑郁症、焦虑症或表现出创伤后应激障碍迹象的人群中显现出来。“安德森说：”一开始就遭受痛苦的人表现出了持续的益处。
似乎一个人症状越多，他们在训练后就越有可能使用抑制，显然是因为他们发现它有用。（在为期三天的训练结束后，没有人被告知要练习这项技术。）例如，在可能患有创伤后应激障碍的人中，82%的人报告焦虑减轻，63%的人表示他们的情绪有所改善——他们将这些变化归因于抑制。“安德森说：”是那些一开始就遭受痛苦的人看到了抑制对他们的益处有多大。
参与者还报告说，训练提高了他们抑制想法的能力；他们在第三天对自己的技能的评价远高于第一天。四分之三的参与者表示，他们对新发现的能力感到惊讶或非常惊讶。“一位参与者写道：”我简直不敢相信它有多么有效，这让我意识到我的大脑有多么强大。
然而，该策略也受到了批评。“[这篇论文]可能会导致一些人得出结论，他们应该练习抑制最近创伤事件的记忆，但研究表明，这实际上可能会增加他们患创伤后应激障碍的风险，”巴尔的摩古彻学院的心理学家阿曼达·德雷海姆说。
充分审查这项技术需要进行一项包含数百名参与者的随机对照临床试验，这是安德森的目标。马麦特开发了一款手机应用程序，可以用于此类试验，她希望这款应用程序最终能够得到广泛使用。
在她的研究期间，马麦特通过Zoom在她的公寓里与参与者交谈了几个小时，从而认识了他们。其中一位参与者失声痛哭，并告诉马麦特，这次经历改变了她的人生。另一位参与者将抑制描述为一种“力量”，并计划将其教给自己的孩子。个人反馈使马麦特确信，无论数据如何显示，这项实验都是值得的。“她说：”这足以让我完成这一切。“那很美好。真的很美好。