雷·阿伦的赛前例行程序从不变。上午11:30到下午1:00午睡，下午2:30吃鸡肉和白米饭午餐，下午3:45在健身房拉伸，快速剃头，然后在下午4:30进行投篮练习。每天必须在相同的地点投进相同数量的球——球场的底线和肘部，最后是顶弧。在体育运动中，类似的古怪仪式和严格的例行程序比比皆是。如果杰森·吉昂比发现自己在打击区陷入低谷，他会穿上金色丁字裤，而莫伊塞斯·阿卢担心失去他击球的灵巧触感，会经常在手上小便。这种迷信行为可能从古怪到病态，尽管许多教练、队友和球迷窃笑并摇头，但科隆大学的莉桑·达米施领导的一项新研究，以及最近发表在《心理科学》杂志上的研究表明，我们都应该停止嘲笑，开始揉搓我们的兔脚。
在迷信方面，社会科学家通常都同意一件事：它们本质上是非理性的。“迷信思维”（顾名思义）被定义为相信一个物体、动作或情况在逻辑上与事件过程无关，却可以影响其结果。换句话说，根据我们对因果关系原理的了解，踩到裂缝不可能对你母亲的背部断裂的可能性产生任何直接影响。那些生活在这种悲剧恐惧中的人正在进行迷信思维，并且行为不理性。
然而，在他们的研究中，达米施和同事们挑战了迷信思想对未来结果没有任何因果影响的结论。当然，他们并没有假设我们每天踩踏的数万亿条微小裂缝都充满了某种邪恶的脊椎破碎恶意。相反，他们对人们认为能给他们带来好运的那种迷信感兴趣。幸运帽、最喜欢的袜子、仪式化的热身程序、儿时的毯子。对这种魅力的信仰真的会影响一个人的能力，例如，在考试或体育比赛中表现得更好吗？换句话说，雷·阿伦在篮球场上的表现是否在某种程度上取决于在下午2:30准时吃鸡肉和米饭？杰森·吉昂比的金色丁字裤真的对阻止连续安打失败起了作用吗？
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为了初步测试这种可能性，实验人员将参与者带到实验室，并告诉他们他们将进行一些高尔夫球运动。他们要看看他们可以从同一位置投进多少个10个推杆。操纵方式很简单：当实验人员将高尔夫球交给参与者时，他们要么提到该球在之前的试验中“被证明是一个幸运球”，要么提到该球只是“大家到目前为止都在使用”的球。值得注意的是，仅仅暗示该球是幸运的就显著影响了表现，导致参与者平均多投进近两个推杆。
为什么？当然不可能是同一个高尔夫球在实验人员的暗示下变得幸运——一定有某种解释是基于对幸运符信仰对迷信者的心理影响。在一项后续实验中，研究人员假设这种迷信思维实际上可以增强参与者对自己能力的信心。也就是说，相信幸运符会增强参与者的“自我效能”，而这种“我能做到”的感觉，而不是物体本身的任何神奇特性，预示着成功。为了测试这一点，他们让参与者从家中带上他们自己的幸运符，并将他们分配到一种他们将在幸运符在场的情况下执行任务的条件，或者一种实验人员在任务之前将幸运符从房间中移除的条件。参与者评估了他们感知的自我效能水平，然后完成了一项记忆任务，该任务本质上是游戏记忆翻牌的变体。
而且，事实上，在幸运符在场的参与者在记忆任务中表现得更好，并报告了自我效能的提高。最后一项研究试图确定幸运符带来的信心增强究竟如何影响表现。具体而言，是让参与者为自己设定更高的目标吗？是增加了他们对任务的坚持吗？结果证明，两者都是。在幸运符在场的情况下，参与者报告在字谜任务中设定了更高的目标，并且在任务中表现出更强的毅力（通过他们在寻求帮助之前尝试解决问题的时间来衡量）。
那么这一切意味着什么呢？你应该开始在地球上搜寻四叶草吗？建立一个古怪的清晨工作前例行程序来提高你的工作效率吗？可悲的是，如果你相信本文报道的结果，那么这些都不会对你有什么好处。幸运符的影响关键取决于你对它固有力量的信仰。一旦你承认表现是你的大脑中发生的事情的函数，而不是物体本身任何神秘特性的产物，它就会变得毫无用处。一旦你意识到没有任何外部因素、没有任何神秘因素会影响你的表现，仅仅是你和你的能力，那种“我能做到”的感觉就会消失。就像天文学的科学剥夺了星空的魔力一样，心理学的科学剥夺了你迷信的力量。你最好遵循沃尔特·惠特曼的榜样：戴上你的幸运软呢帽，然后忘记你读过这篇文章。
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