NASA/CXC/SAO/RUTGERS/J. HUGHES |
天文学家们又探测到一个关于伽玛射线暴起源的线索，伽玛射线暴是发生在遥远星系中的高能量爆炸。从一次爆发源辐射出的气体云携带着超新星爆炸的明显副产品。这一发现今天发表在《自然》杂志上，加强了超新星和伽玛射线暴之间的联系，并表明爆发发生在超新星爆发后几天。
目前关于伽玛射线暴的形成有两种主要的理论。第一种理论认为，它们是由于一颗极其巨大的恒星坍缩成黑洞而产生的，这引发了一次超新星（见图）——一种喷射出球形物质火球的爆炸。第二种理论认为，爆发是由中子星落入黑洞形成的。为了进一步研究这些现象的起源，莱斯特大学的詹姆斯·N·里夫斯和他的同事研究了被称为GRB011211的爆发的X射线光谱。Beppo-SAX卫星于2001年12月11日定位了这次持续了270秒的事件。爆发后11小时，XMM-牛顿望远镜开始观测GRB011211的所谓余辉。
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望远镜在余辉中探测到多种元素的混合物，包括镁、硅、硫、氩和钙，它们以光速的十分之一的速度远离爆发源。这些元素是超新星的典型特征。研究人员报告说，超新星可能发生在伽玛射线暴发生前10到100小时之间。马萨诸塞理工学院的赫尔曼·L·马歇尔在一篇随附的评论中写道：“通过新的观测，我们对伽玛射线暴的理解变得更加清晰。”但他指出，“关于[伽玛射线暴]显然还有很多有待发现的东西。”