研究人员通常很难捕捉到元素周期表远端所谓的超重元素的短暂一瞥。现在，一个团队更进一步，研究了短寿命元素112的化学性质，它似乎以与其普通的同族元素锌和汞相同的方式与其他元素结合。
“原则上，我们正在证明化学的良好基本系统性——元素周期表——是否也是超锕系元素或超重元素的有效排序原则，”瑞士维利根保罗·谢勒研究所和伯尔尼大学的化学家和团队负责人罗伯特·艾希勒说。
艾希勒和同事用高强度钙48离子束轰击真空室内的钚242靶。先前的研究表明，这两个原子应该不时地融合成元素114的同位素（具有114个质子和287个中子），这将迅速衰变为“ununbium”或元素112（112个质子和283个中子）。
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在新的实验中，轰击将其产物喷射到腔室中，在那里，一股氦气将它们送到一个冷却的镀金探测器，该探测器一侧比另一侧更温暖。该团队还引入了惰性气体氡和元素汞，它们在元素周期表上与元素112位于同一列。每种元素的原子都会粘附在探测器上，其温度刚好低到足以让它们与金形成化学键的点。
理论家们推测，元素112相对带电的原子核可能会收缩其电子云，使其原子在很大程度上不具反应性，就像氡一样。
因此，研究人员寻找了ununbium衰变的迹象，并将它们的探测器位置与另外两种元素的位置进行了比较。他们在探测器较温暖、捕获汞的一端发现了总共两次明显的ununbium衰变。衰变也表明半衰期相对较长，为几秒，正如预期的那样。
艾希勒说，该实验的主要目标是证实有关轰击过程产生元素112的报告，该元素仍然不是官方元素。了解其化学性质是一个额外的好处。“我们在这两方面都取得了成功，这让我作为一名化学家非常高兴，”艾希勒说。“关于112号元素的化学行为已经有很多不同的预测。我们最终想知道。”
研究人员认为，某些“神奇”的质子和中子数将赋予元素114和尚未发现的超锕系元素高稳定性和长半衰期——元素周期表上游所谓的稳定性岛，那里通常居住着仅存在不到一秒的元素。
“对[元素] 112 的观察证实，稳定性岛不仅仅是海市蜃楼，”慕尼黑工业大学放射化学家 Andreas Türler 在本周Nature杂志上发表的社论中写道。