一项新的研究报告称，去年，这颗围绕离太阳最近的恒星运行的岩石行星遭受了一次超强耀斑的袭击。
对于任何希望这个被称为比邻星b的外星世界存在生命的人来说，这都是一个坏消息。
“比邻星b很可能在这个耀斑期间遭受了高能辐射的轰击，”该研究的主要作者、华盛顿特区卡内基科学研究所的梅雷迪思·麦格雷戈在一份声明中说。[比邻星b：最接近地球的类地行星发现图片]
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她补充说：“自从比邻星b形成以来的数十亿年中，像这样的耀斑可能会蒸发任何大气层或海洋，并使表面消毒，这表明宜居性可能不仅仅是与宿主恒星保持适当的距离以拥有液态水。”
自2016年8月宣布发现比邻星b以来，它激发了天文学家和天体生物学家极大的兴奋。这颗行星的质量仅略大于地球，这表明它是一个岩石世界。而且，比邻星b似乎在其宿主恒星的宜居带中运行——麦格雷戈引用的支持液态水的距离范围。
那个宿主恒星是比邻星，一颗距离太阳仅4.2光年的红矮星。红矮星比太阳小且暗淡，因此它们的宜居带比类似太阳的恒星的宜居带更靠近。例如，比邻星b距离比邻星仅460万英里（750万公里），每11.2个地球日完成一圈。（相比之下，地球距离太阳约9300万英里，即1.5亿公里。）
如此接近的位置引发了关于比邻星b和类似世界潜在宜居性的问题。天文学家说，足够靠近宜居带的红矮星行星很可能被潮汐锁定，这意味着它们总是以相同的面貌面对它们的母星。因此，比邻星b的一侧可能滚烫，而另一侧则寒冷黑暗。
一些天文学家说，厚厚的大气层可能会在潮汐锁定的行星周围分配热量，从而使这些世界的部分区域至少是宜居的。但是，比邻星b及其同类面临着另一个宜居性挑战——恒星爆发。
红矮星是非常活跃的恒星，会发射大量强大的耀斑，尤其是在它们年轻的时候。因此，天文学家早就知道比邻星b在过去的漫长岁月中吸收了很多伤害——但新的研究表明，损害可能比科学家想象的要大。
麦格雷戈和她的同事重新分析了去年年初由阿塔卡玛大型毫米/亚毫米波阵列（ALMA），一个位于智利的射电望远镜网络，对比邻星进行的观测。研究人员发现，ALMA在3月24日探测到了一个强烈的耀斑，其亮度是太阳爆发的任何耀斑的10倍。
研究人员说，该耀斑在10秒钟的时间内将比邻星的亮度提高了1000倍。
麦格雷戈说：“2017年3月24日对于比邻星来说绝非普通的一天。”
该团队的分析也给比邻星系统拥有类似于我们太阳系中的小行星带和柯伊伯带的尘埃和岩石环的假设泼了一盆冷水。
这种解释——一个引人入胜的暗示，表明可能存在未被发现的与比邻星b相邻的行星——主要基于这些相同的ALMA观测。这些发现似乎表明，该系统中的某些东西正在以长波长重新辐射恒星光。
但是，研究小组的成员说，最初的分析没有将超级耀斑考虑在内。研究人员说，3月24日的爆发很可能是导致比邻星观测到的亮度“过剩”的原因，从而无需调用尘埃带。
卡内基研究所的合著者艾丽西亚·温伯格在同一份声明中说：“现在没有理由认为比邻星周围有大量的尘埃。也没有任何信息表明这颗恒星像我们一样拥有丰富的行星系统。”
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