布拉德·斯佩尔伯格每周都会有好几次在艰难的抉择中挣扎。一位病人跌跌撞撞地走进他在南加州的急诊室，她正遭受着熟悉的症状：小便时有压迫感、侧腹疼痛、发烧和恶心。根据这些线索，斯佩尔伯格可以迅速诊断出问题是肾脏感染，但麻烦在于决定接下来该怎么做。他知道病人很痛苦，当然他也想帮助她，但悬而未决的不仅仅是病人的健康。
像任何急诊室医生一样，斯佩尔伯格有两个截然不同的选择。第一个是用一种叫做碳青霉烯的强效抗生素静脉注射治疗病人。它可以清除可能引起感染的多种细菌，但这有一个问题。部署这种珍贵的资源可能会降低他用它来治疗未来病人的可能性。这种药物会杀死易感细菌，但也会助长耐药性，因为它会让少数能够存活碳青霉烯的微生物茁壮成长和繁殖。斯佩尔伯格的第二个选择是让病人带着一种低级别的药物——喹诺酮类药物回家。他的决定的风险很高。如果病人感染背后是一种相对温和的细菌，喹诺酮类药物会中和它，病人会康复。但如果感染是由耐药病原体引起的，病人不使用碳青霉烯就无法康复，未经治疗的感染可能会恶化。
斯佩尔伯格的第22条军规归结为时间问题。他将在几天后才能确切知道是什么细菌引起了病人的感染，因为目前没有快速、廉价的诊断测试可用。因此，实验室工作人员需要三天时间才能确定病人的致病菌。斯佩尔伯格不能等那么久才做出选择。可悲的是，他的困境并非个例。在全国各地，医生们都在与他作为洛杉矶县+南加州大学医疗中心首席医疗官所面临的同样问题作斗争。
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这种情况现在代表了对抗日益逼近的抗生素耐药性的关键前线。并且有令人震惊的证据表明我们正在迅速失守。例如，8 月，世界卫生组织发布了关于性传播疾病的新指南。它表示，由于耐药性不断升级，用于治疗淋病的标准药物通常不再有效。现在，世卫组织建议对引起感染的细菌使用两种药物。此外，世卫组织早期的分析得出结论，抗生素耐药性病原体现在已遍布世界各地——危及一个世纪以来的医学进步。
抗生素耐药性的威胁已变得如此严峻，以至于联合国大会本月将在纽约市举行会议讨论此事。尽管世卫组织多年来一直在对抗生素耐药性发出警报，但本月的高级别联合国会议仅是该国际机构历史上第四次由其大会——一个主要处理战争和经济等问题的全球审议机构——举行会议来解决健康问题。（其他三次是艾滋病毒、非传染性疾病和埃博拉。）宾夕法尼亚大学医学伦理与卫生政策主席以西结·伊曼纽尔说，这次会议“清楚地认识到这是一个对所有人的全球威胁，我们需要全球行动来解决它”。
近年来，召开如此高级别会议的压力越来越大，即使在医疗保健机构和农业生产中不必要或不正确地使用抗生素加剧了这个问题。例如，当农业生产者用抗生素治疗健康的牲畜或鱼类，以帮助加快它们的生长速度并在不佳的条件下保持它们的健康时，他们同时也在助长耐药性，这可能会使这些药物无法用于人类。
新的紧迫性
9 月 21 日的联合国会议将紧随一些关于超级细菌的特别坏消息之后。《柳叶刀传染病学杂志去年 11 月发表的一项分析报告称，科学家在中国肉类动物和人体中检测到对一种名为粘菌素的最后一道防线抗生素的耐药性——很可能是由于在畜牧业中使用粘菌素来加速农业生产。耐药基因是在质粒上发现的，质粒是一段 DNA，可以在不同菌株的细菌之间轻松转移。然后，更多坏消息：最近几个月，我们看到这种粘菌素耐药基因在全球各地迅速出现。
耐粘菌素的大肠杆菌已在 30 多个国家出现，包括在美国的一名患者身上。美国的一种大肠杆菌菌株实际上已被证明对碳青霉烯和粘菌素都具有耐药性（但幸运的是，该菌株似乎对其他一些抗生素敏感）。乔治华盛顿大学抗生素耐药性行动中心微生物学家兼主任兰斯·普莱斯说：“我们如此关注粘菌素耐药性，这表明我们有多么绝望。” “这是一种糟糕的药物。它有毒，医生不喜欢使用它，但现在他们不得不使用它，因为它是唯一可以治疗某些耐药感染的药物。”
扩大我们的武器库
世界卫生组织总干事抗微生物药物耐药性问题特别代表福田敬二表示，即将召开的联合国会议旨在提升对抗生素耐药性的讨论，并表明这是一个高度优先事项。“之前的讨论是在卫生和农业部长层面进行的，但这次会议将把这个问题提升到总理和总统层面，”福田解释说。然而，人们希望通过这次会议采取的行动仍然很少。预计不会达成具有约束力的协议。福田说，更现实的做法可能是就进一步协调这一问题发表政治承诺宣言。“这似乎是一件相对容易的事情，但在全球范围内获得这种合作极其困难，”他说。他还说，讨论还将有望包括对支持此类计划的资金的认可和承诺。
然而，日益逼近的抗生素耐药性不会放慢速度以跟上国际外交的步伐。自从引入一类新的抗生素以来已经几十年了——随着越来越多的病原体对现有的抗菌药物产生耐药性，这是一项必要的创新。研究人员表示，新的抗生素可能不是唯一的选择。正在开发的其他武器——很可能与抗生素一起使用——包括重新引入微小的细菌寄生虫，称为噬菌体，以对抗某些病原体。研究团队还在研究工程改造的增强型抗体，以击退特定感染，或开发可以调节人体对病原体免疫反应的药物——因为在某些情况下，阻止炎症将有助于减轻感染造成的大部分损害。斯佩尔伯格说，另一种方法可能是采用铁螯合技术，被动地饿死微生物，使其无法在体内生长。普莱斯和其他人追求的另一项研究侧重于肠道微生物组，希望设计出益生菌，以改变或帮助抑制有问题的细菌定植。“对抗抗生素耐药性没有一劳永逸的灵丹妙药，”斯佩尔伯格说。“需要探索许多事物，以便最有希望的解决方案能够浮出水面。”
在我们的日常生活中，医疗保健机构和农场之外，药物耐药性风险常常被忽视，但这代表着日益增长的担忧。斯佩尔伯格说，一个很少被讨论的问题是社区获得性感染——人们通过食物、饮料或触摸受污染的表面，然后将手放入口中而感染超级细菌的情况。在这种情况下，患者可能会在不知不觉中感染超级细菌，这些细菌可能会在肠道中驻留数周或数年而不会引起任何问题。只有当这些超级细菌转移到身体的其他部位——例如尿道——时，它们才会变得危险甚至致命。
不幸的是，这种情况已经以惊人的频率发生。最近一项小型分析发现，大约三分之一感染主要抗生素（包括青霉素和头孢菌素）并产生耐药性的患者没有典型的耐药性风险因素，例如接触医疗保健机构、先前使用抗菌药物或国际旅行。这表明他们在自己的社区感染了超级细菌感染，这些微生物显然在社区中传播，但未被发现。
已经有一些可以做和正在做的事情——结果好坏参半——来对抗抗生素耐药性的增加。其中一项措施是将药物治疗的持续时间缩短到结束感染所需的最短时间。（较长的疗程会对体内细菌施加选择压力，这可能会帮助耐药性增长。）例如，美国传染病学会最近更改了其医院和呼吸机相关性肺炎的指南——根据新的科学研究表明，七天或更短的时间足以治疗患者，因此将建议的治疗时间缩短至七天或更短。然而，斯佩尔伯格担心，此类建议往往只存在于纸面上，尚未付诸实践。他说，消费者可以通过采取措施保护自己来帮助确保我们现有药物的最佳未来：洗手和蔬菜、消毒表面、询问医生是否真的需要抗生素以及接种疫苗以预防感染。
然而，也许最棘手的问题仍然是激发投资以扩大对抗这些微生物的武器库。“基本问题是需要这项研究，但我们没有促进或鼓励这项研究的商业模式，”福田说。制药商经常表示，如果没有不同的激励机制——例如政府对新型抗生素的奖励——那么投资抗生素就没有好的商业意义，因为他们可以将精力集中在可以获得更高利润的项目上，例如抗击癌症的新药。然而，在斯佩尔伯格的急诊室里，病人根本等不起。