不列颠哥伦比亚省温哥华 - 保罗·莱维斯克手持天线，头灯发出诡异的光芒，追踪加拿大仅存的仓鸮之一。
“有什么发现吗？”研究团队负责人索菲·欣德马奇通过对讲机问道。
“找到了！”莱维斯克回应道。但几秒钟后，他沮丧地用无线电回复：“没有。我失去了信号。”
在四分之一月亮的微光被云层遮蔽的黑暗中工作，这两位科学家正试图弄清楚一只难以捉摸的、佩戴无线电项圈的猫头鹰在这条环绕温哥华郊区的乡村公路上吃什么。他们的任务是确定加拿大仓鸮数量的下降是否部分与剧毒鼠药有关。
科学家们知道，至少有一些猫头鹰在令人毛骨悚然的环境下死亡，因胃出血而在痛苦而漫长的数日衰弱中死去。罪魁祸首：近几十年来充斥市场的超强效鼠药，旨在更有效地杀死老鼠，而老鼠是猫头鹰的食物来源。
在 2009 年加拿大西部的一项研究中，164 只死去的仓鸮、横斑鸮和雕鸮中，有 6 只体内的灭鼠剂含量足以直接杀死它们，导致致命的胃出血。科学家说，其他 15% 到 30% 的猫头鹰体内的农药读数似乎有毒，并且很可能以各种方式削弱猫头鹰的能力。
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这项研究是研究人员积累的最新证据，它提出了一个令人不安的问题：为了对抗老鼠，我们是否愿意毒害猫头鹰和各种其他野生动物？
“我们到处都能发现这种东西，”加拿大环境部科学家、去年发表的猫头鹰研究的合著者约翰·艾略特说。“食物链中的灭鼠剂比我们想象的要多得多。我们很惊讶有那么多这种东西在四处传播。”
加拿大、美国和欧洲的研究表明，这种新一代鼠药正在杀死各种野生动物，包括美洲狮、短尾猫、郊狼、狐狸、臭鼬、鹿、松鼠、负鼠和浣熊，以及白头鹰、金雕、猫头鹰、鹰和秃鹫。
数百起野生动物中毒死亡事件已被记录在案。根据美国环境保护署生物学家比尔·埃里克森 2006 年的一份备忘录，在美国，数百只动物体内发现了农药。两年前，他记录了 300 多起野生动物疑似被这些化学物质杀死的事件。
埃里克森写道：“显然，迫切需要更多关于这种暴露可能对猛禽和其他野生动物种群造成的潜在影响的信息。”
埃里克森的备忘录是环保署多年流程的一部分，该流程于 2008 年制定了新规定，以更好地控制鼠药。2011 年 6 月，这些规定生效，尽管它们没有像包括美国鱼类和野生动物管理局在内的一些野生动物倡导者所期望的那样走得那么远。
有问题的化学物质被称为抗凝血剂，因为它们会阻止动物的血液凝结或凝固。其中第一种于 20 世纪 40 年代合成，被称为华法林——与以微量浓度出售给人们的香豆素（可迈丁），一种处方血液稀释剂相同的化学物质。
新一代鼠药出现在 20 世纪 70 年代。原因是：华法林及其同类物需要老鼠在几天内返回以摄食农药。而使用较新版本，只需要一次剂量，尽管可能需要五天或更长时间才能起作用。品牌名称包括 Havoc、Talon、Contrac、Maki、Ratimus 和 d-CON Mouse Pruf II。
一些动物通过吃掉中毒的老鼠来摄入农药，因为老鼠摇摇晃晃，头晕目眩但尚未死亡。这种情况持续数天，然后老鼠才死去，在此期间，它们很容易成为猫头鹰和其他捕食者的目标。
但这种情况中存在一个神秘的疑点。像鹿和绵羊这样的食草动物是如何摄入鼠药的？像松鼠这样的食谷动物呢？还有几乎完全以鸣禽为食的鹰呢——鸣禽可能不吃老鼠？
科学家们想知道：这些毒药已经渗透到食物网的什么程度？
加拿大正在消失的仓鸮
在一个温暖但多云的夜晚，欣德马奇正试图捕捉一只仓鸮，它是 2009 年研究中摄入鼠药的三种猫头鹰物种之一。今晚的狩猎地点是在温哥华一个破旧的工业前哨，那里老鼠大胆地在它们居住的废弃木材厂和它们偷偷吃晚餐的繁忙谷物码头之间奔跑。
在可能只有 30 码远的轨道上火车的鸣叫声中，欣德马奇和莱维斯克摆弄着他们的猫头鹰陷阱，为他们的 9-5 班次做准备——也就是说，晚上 9 点到凌晨 5 点。
“你能抓住一个‘女孩’吗？”欣德马奇问莱维斯克，她指的是他们希望用来引诱猫头鹰进入陷阱的小鼠。
科学家们必须小心地将小鼠放入笼子里，当猫头鹰俯冲下来时，笼子可以保护小鼠，猫头鹰会被啮齿动物大声咀嚼欣德马奇正在拆开包装的饼干的声音所吸引。西蒙弗雷泽大学的欣德马奇不希望小鼠受到伤害。
“工作时间到了，”欣德马奇一边说，一边抓住运输笼子里的第一只小鼠，将其从猫头鹰陷阱的小笼子的敞开的门中推入。“你很快就会有饼干吃了。”
莱维斯克是一名自由合同科学家，他拿着笼子，寻找合适的位置将其放在附近排水沟旁边的茂密草丛中。他偷偷放进一些饼干，然后溜回卡车里等待。在茂密的草丛下，嘈杂的零食声吸引了仓鸮，然后仓鸮被困在陷阱中。
欣德马奇的目标是双重的：采集猫头鹰的血液，以便对其进行鼠药检测；并为猫头鹰安装无线电发射器，以便她可以追踪它们并弄清楚它们在哪里觅食。她想知道城市猫头鹰是否比它们的乡村表亲吃更多的中毒老鼠。
“这是我们第一次尝试抓住这家伙，”欣德马奇在勘察破旧的木材厂时说。“我很想抓住这只猫头鹰，因为它太城市化了，看看它要去哪里，甚至它是否有巢穴或配偶，那就太好了。我们目前一无所知。”
她的工作是对分析在不列颠哥伦比亚省和育空地区发现的死亡猫头鹰的研究的后续，该研究表明，近四分之三的鸟类肝脏中含有灭鼠剂。加拿大的发现与早期的欧洲、新西兰、纽约和其他地方的研究结果相符，这些研究记录了毒药正在蔓延到野生动物身上。
温哥华及其周边的仓鸮构成了加拿大仅存的仓鸮种群。尽管美国仍然有很多仓鸮，但欣德马奇和她的同事们渴望查明鼠药在加拿大猫头鹰数量下降中可能起到的作用。这些发现也将对美国产生影响。
综合来看，这项研究表明，这些改良的灭鼠剂正在给环境带来没有人预料到的毒性负荷。研究人员表示，似乎很明显，一些老鼠在摄入超高剂量的毒药后被猫头鹰和其他野生动物吃掉了。
“老鼠在死前真的是四处乱跑的小毒药包，”美国鸟类保护协会的野生动物毒理学家和农药专家迈克尔·弗莱说。“如果老鼠携带的剂量是致死剂量的 10 或 15 倍，那么食用它的动物摄入致死剂量的风险就会高得多。”
在某些情况下，剂量不是致命的，但“也许它会影响它们的飞行能力，而且它们更容易被汽车撞到，”欣德马奇在温哥华西蒙弗雷泽大学的同事柯尔斯汀·韦伯斯特说，她引用了一种相当常见的猫头鹰死亡方式。
未被毒药直接杀死的猫头鹰也很容易因血液无法凝结而流血致死。科学家说，野生动物经常受伤；原本只是一道痛苦的伤口可能会导致死亡。
韦伯斯特寻找测试鸟类血液中灭鼠剂暴露量的方法的工作涉及用第二代灭鼠剂溴敌隆给鹌鹑和猫头鹰投药。她说，给予高剂量的鹌鹑不仅内出血，而且还眼睛出血。
一旦猫头鹰或其他动物吃了中毒的老鼠，农药会在捕食者的体内停留很长时间。有些动物的身体需要六个月或更长时间才能消除一半的剂量。
想象一下，你是一只像欣德马奇试图在谷物仓库附近捕捉的那种仓鸮。
“如果你只是不断地摄入剂量，你就会持续暴露在这种环境中，”美国鱼类和野生动物管理局毒理学家南希·戈尔登说。“直接杀死你是一回事。
“但是那些只是携带这种身体负担的动物呢？这对它们的健康有什么影响？这是我担心的事情。”
这些“亚致死”效应很难衡量，但研究表明它们是真实存在的。例如，蒙特利尔麦吉尔大学的一项研究允许一只麻雀栖息在沾有农药的表面上。这只鸟通过脚吸收了农药。然后，研究人员将这只麻雀放入一个大笼子里，笼子里还有三只未投药的麻雀和一只红隼，红隼是一种吃麻雀的小型猎鹰。
尽管科学家们看不到投药麻雀的行为有任何差异，但红隼显然可以。在红隼捕食其中一只麻雀的 15 次事件中，有 12 次它选择了吸收了农药的那只。（该研究不涉及鼠药，但它表明，即使是那些看起来没有受到影响的动物也可能非常脆弱，加拿大环境部的艾略特说。）
加拿大研究中被鼠药直接杀死的六只猫头鹰的死亡人数几乎肯定低估了猫头鹰因鼠药死亡的实际比率，艾略特说。感到不适的动物很可能会把自己藏起来，以保护自己免受捕食者的侵害。
鸟类的尸体经常被其他野生动物吃掉，从而进一步将毒药传播到食物链中。英国莱斯特大学的生物学家在 2005 年报告说，这些化学物质“有可能造成额外的死亡，而这对于已经面临严重限制的种群来说可能是不可持续的”。
加利福尼亚州受威胁的圣华金工具狐就是一个例子。科学家们收集了在贝克斯菲尔德和乡村 30 英里外地区死于各种原因的大耳长腿狐狸的尸体。几乎所有来自贝克斯菲尔德的死狐狸体内都残留着长效第二代灭鼠剂，而来自偏远沙漠地区的狐狸则没有。
这些鼠药是如何进入食物链底层的食草动物体内的？目前还没有确定的答案。不过，科学家们想知道，中毒动物的尸体是否被食物链底层的生物吃掉了。或者昆虫是否爬进了诱饵站。但也可能有其他途径。加拿大环境部的研究员艾略特指出，科学家们已经看到田鼠和鸟类跳进诱饵站侧面的孔洞中，这些孔洞的大小与它们在树洞或家中的洞穴入口大小相近。
至于鹿呢？美国环保署的埃里克森报告说，在纽约州检测出鼠药呈阳性的七只鹿“显然是由于误用和粗心投放诱饵而暴露的”。艾略特指出，大块蓝色中毒诱饵有时会被扔到野外——这些蓝色块看起来很像鹿经常光顾的盐舔块。
打击鼠药
在环保主义者在联邦法院成功起诉的推动下，美国环保署于 2008 年发布了针对这些鼠药的规定，这些规定基本上将它们从消费品市场中移除。
农药制造商表示，环保署的行动是过度的，但应该消除人们对这些产品对野生动物安全的任何疑虑。
“没有强有力的证据迫使（环保署）实施（新规定）。然而，他们还是这样做了，”负责任的行业促进健全环境组织（代表农药制造商）的传播主管凯伦·里尔登说。“我们现在甚至进一步增加了对继发性野生动物暴露的保护。”
环保署发言人戴尔·凯默里说，该机构不跟踪农药的生产或施用量。但纽约州确实统计了施用量。纽约州环境保护部应自然资源保护委员会的要求提供的记录（用于限制灭鼠剂使用的诉讼）显示，2002 年，纽约市八个邮政编码地区每年施用超过 20 吨灭鼠剂。农药制造商先正达国际公司在 2004 年透露，加利福尼亚州每年销售约 1000 万磅第一代和第二代鼠药。而不列颠哥伦比亚省的科学家获得的记录显示，20 世纪 90 年代，鼠药的使用量大幅增加。
加拿大西部的一项研究记录显示，1991 年至 2003 年间，不列颠哥伦比亚省一种鼠药溴敌隆的销量增加了 100%，另一种鼠药溴鼠隆的销量增加了 24%。
加拿大在 2006 年更改了灭鼠剂的标签，要求它们必须在防狗和儿童的诱饵站中使用，这些诱饵站只允许老鼠接触毒药，或者将诱饵限制在儿童和动物无法接触到的地方。
然后，在 2009 年，在猫头鹰中毒研究发布前六个月，加拿大卫生部发布了更严格的法规。他们的灵感来自南部边境批准的一项有争议的规则。
在美国，环保署早在 20 世纪 80 年代初就意识到，前十年出现的农药正在影响非目标野生动物。但直到 1999 年，该机构的科学家才启动了对农药对野生动物影响的全面风险分析。
当一份概述鼠药环境风险的环保署文件准备好公开征求意见时，乔治·W·布什担任总统。环保署在 2001 年 9 月将该文件的草案发送给农药行业，进行为期 30 天的技术审查。声明的目的是允许行业官员进行技术更正。
环保组织指控，该机构反而与行业官员举行了一系列闭门会议。“行业对整个过程产生了过度的不正当影响，”超越农药组织表示。“任何其他利益相关者几乎没有机会提供意见，甚至参加与环保署的任何这些会议。”
农药行业组织的里尔登说，很明显，农药行业没有得到环保署的特殊待遇，因为该行业反对该机构最终要求的做法。“环保署在已经要求的措施之上增加了额外的保障措施。人们必须得出结论，环保署的行动满足了他们认为的额外风险，”她说。
2003 年 1 月，该机构发布了初步结果以征求公众意见。这距离风险分析开始已经过去了三年多。环保署又花了五年时间，直到 2008 年 5 月，才完成监管审查。
然后，在野生动物中毒广为人知四分之一个世纪后，该机构宣布，保护野生动物的规则将在三年多后的 2011 年 6 月生效。
根据新规定，消费者对第二代鼠药的使用将受到限制。散装鼠饵的销售将在家得宝等“大型”商店以及其他零售店被禁止。但是，消费者可以购买最多一磅的诱饵“站”中的诱饵，这些诱饵站旨在防止儿童和狗进入。
专业灭虫人员以及农场、仓库和其他商业设施的员工可以继续使用毒性更强的鼠药和散装诱饵。但是，如果诱饵留在室外或任何儿童、宠物或野生动物可以接触到的地方，则他们必须使用地上诱饵站。
环保署农药重新评估部门主管里克·凯格温说，这些规则是对消费者不安全使用这些产品的重大约束。“我们希望该领域的专业人士，接受过培训的人员，以适当的方式使用这些产品，”他说。
美国鱼类和野生动物管理局和其他机构推动环保署禁止所有户外使用灭鼠剂，只允许极少数例外情况。
环保署生物学家、农药专家劳拉·帕森斯说，环保署没有走那么远，因为受到了一些企业的抵制。例如，她说，“餐馆和餐饮服务机构强烈认为他们需要某种周边控制。”环保署的立场得到了美国住房和城市发展部以及联邦疾病控制和预防中心的支持。
国家害虫管理协会副总裁鲍勃·罗森伯格说，专业农药施用者支持新的“常识性”规则，并反对禁止户外使用毒性更强产品的努力。
“出于您所知道的所有原因——公共卫生原因，啮齿动物是一个严重的问题，”罗森伯格说。“最好在建筑物外而不是建筑物内消灭它们。你希望在它们到达食物之前消灭它们。”
与此同时，销售 d-CON 鼠饵的跨国公司利洁时正在法庭上挑战环保署的新规定，以阻止它们生效。
鱼类和野生动物管理局毒理学家戈尔登说，毒性最小的答案是一种称为“综合虫害管理”的系统。它强调使用无毒的害虫防治方法，就老鼠而言，这意味着在家中诱捕老鼠，并找到阻止更多老鼠进入的方法。
戈尔登预测，野生动物中毒事件将继续发生。
“我不会在我的后院使用抗凝血剂，”戈尔登说。“这些东西无处不在，而且出现在我们意想不到的地方……。它们肯定没有被控制在我们认为它们被控制的地方。”
环境健康新闻委托 InvestigateWest（一个专注于北美西部环境、公共卫生和社会正义的非营利性新闻工作室）撰写了这篇报道。