乍一看——以及随后的多次观察——数学早熟青年研究（SMPY）中的人们确实显得非同寻常。
研究人员通过给初中生进行SAT考试来选择研究参与者，该考试是为准备上大学的高中生设计的。对于绝大多数孩子来说，数学部分包含他们甚至从未听说过的学科：代数、几何、三角学。研究人员只招募了数学成绩在美国排名前1%的孩子。并且，正如今年二月份的《大众科学》中以图表形式说明的那样，那些曾经的天才儿童，其中年龄最大的现在已经50多岁了，他们表现出色。他们的收入更高，获得的专利更多，并且获得博士学位的可能性是美国普通人口的20倍。平均而言，他们表示对自己的生活非常满意。然而，在一个主要方面，他们看起来很像其他人——在工作和对工作的态度方面存在性别差异。男性最有可能担任领导职位和从事数学密集型工作，而女性则更有可能从事健康科学或非科学专业。此外，在调查中，女性更有可能表示她们关心工作的灵活性，而男性则更看重薪水。
由范德堡大学的心理学家大卫·卢宾斯基、卡米拉·本博和哈里森·凯尔在最近的一项分析中描述的这种可能令人失望的差异，反映了研究人员在对其他受过高等教育的人群的研究中所看到的情况。“数据中唯一令人惊讶的是，这些绝对杰出的女性的数据与任何一群高成就女性的数据有多么相似，”加利福尼亚州凯克研究生院米内瓦学院的社会科学院长黛安·哈尔彭说。“你可能会认为，对于这群才华横溢的女性来说情况可能会有所不同，但事实并非如此。”
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SMPY 于 1971 年启动，最初只是为了激发有前途的孩子。该研究的创始人，约翰霍普金斯大学的心理学家朱利安·斯坦利，将高分儿童视为国家资源——美国未来的领导人和问题解决者。例如，在斯坦利的帮助下，他的研究参与者中的一些人在还是孩子的时候就获得了免费上大学课程的证书。他们的终身成就可以说源于他的干预措施，以及他们在 11 至 13 岁参加 SAT 考试时所具备的某些特质的结合。
然而，如果完全是这种情况，那么在纯粹的精英统治世界中，以下区别可能就不会从数据中出现。卢宾斯基的团队发现，男性研究参与者最有可能担任首席执行官；从事信息技术职业；或从事科学、技术、工程和数学（STEM）工作。女性参与者在健康科学、K–12 教育和艺术领域的比例过高。当被问及工作中对她们重要的事情时，女性比男性更有可能表示她们希望减少工作时间和灵活性，而男性则更有可能表示她们希望获得更高的薪酬和承担风险的自由。存在许多重叠——女性高管、希望灵活性的男性——但性别差异作为一种趋势代表了统计学上显着的差异。
此外，虽然全职工作的男性和女性参与者的收入中位数均为 10 万美元或以上，但已婚男性的平均收入比其配偶高出一个数量级。相反，已婚女性的收入略低于其配偶。
那么，当即使是才华横溢的女性似乎也工作较少，并且对 STEM 职业的投入不够充分时，这意味着什么？这是一个问题吗？例如，卢宾斯基指出，他的研究中的女性和男性都表示很幸福。“他们在生活满意度、人际关系满意度和职业满意度方面都做得同样好，”他说。此外，STEM 以外的许多顶级工作都使用大量数学。“在我们的社会中，对数学能力的需求正变得越来越普遍。”
尽管如此，这并不一定意味着这些结果是纯粹偏好的结果——或者社会不应该追求性别平等。许多原因可以解释为什么才华横溢的男性和女性倾向于选择不同的工作。他们可能天生喜欢不同的东西，但也可能是在对他们小时候所受的性别角色或他们在生活中遇到的其他限制做出反应。“作为一名研究人员，我无法判断这是否是一个没有约束的选择，”堪萨斯大学的经济学家唐娜·金瑟说，她最近发表了一篇关于女性从事数学密集型职业的有争议的论文。该论文的结论之一是：一旦拥有数学密集型博士学位的女性进入专业学术界，她们留任和晋升的可能性与男性一样高。然而，在大学期间，女性不太可能走上数学密集型道路。
关于女性和男性不同职业选择的研究的一个共同主题是，在有孩子的异性夫妇中，女性倾向于承担大部分育儿工作，这会影响她们的工作时间和可以从事的工作。她们是否乐于这样做是另一个问题。
SMPY 中的大多数人都表示对自己的生活感到满意，这很重要。然而，这也不是反对变革的铁证。许多心理学家认为人们有一个幸福设定点并适应他们的生活环境。这种接受是理想的吗？“仅仅因为男性和女性都感到满意，我认为这并不意味着我们可以忽视导致这些性别差异的制度和社会障碍，”西顿霍尔大学的心理学家苏珊·诺兰说。
哈尔彭认为，社会是否应该鼓励其他方面感到满意、能力很强的女性从事更多数学密集型职业是一个“哲学”问题，而不是一个科学问题。她的观点是他们应该这样做。“在我看来，”她说，“如果更多的女性进入这些数学和科学领域，她们将改变这些领域的性质，并为社会做出不同的贡献”——因为女性在科学领域内的兴趣差异，其先天与后天的成因，目前仍然难以理清。