天文学家探测到一颗可能支持我们所知的生命的系外行星——从宇宙尺度来看，它离地球非常近。
这颗新发现的系外行星，一颗所谓的“超级地球”，名为 HD 40307g，位于其宿主恒星的宜居带内，这是一个恰到好处的距离范围，液态水可能存在于行星表面。研究人员表示，这颗行星距离地球仅42光年，这意味着未来的望远镜或许能够直接成像。
英国赫特福德大学的研究合著者休·琼斯在一份声明中说：“这颗新行星较长的轨道意味着它的气候和大气层可能恰好适合支持生命。”“正如金发女孩喜欢她的粥不太热也不太冷，而是恰到好处一样，这颗行星，或者它拥有的任何卫星，都位于与地球相当的轨道上，增加了它适宜居住的可能性。”
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HD 40307g 是围绕母恒星新发现的三颗行星之一，该恒星已知已经有三颗行星。这些发现使该恒星的行星总数增加到六颗。[视频：超级地球可能存在液态水]
在数据中发现新信号
恒星 HD 40307 比我们自己的太阳略小且亮度较低。天文学家此前探测到三颗超级地球——比我们自己的行星稍大的行星——围绕该恒星运行，所有这些行星的轨道都太靠近以至于无法支持液态水存在。
在新的研究中，研究团队重新分析了由一种名为高精度径向速度行星搜索器（HARPS）的仪器对 HD 40307 系统进行的观测数据。
HARPS 是欧洲南方天文台位于智利拉西拉天文台的 11.8 英尺（3.6 米）望远镜的一部分。该仪器使天文学家能够捕捉到绕轨道运行的行星在其母恒星中引起的微小引力摆动。
研究人员的新分析技术使他们能够发现该恒星周围另外三颗超级地球，包括 HD 40307g，据认为它的质量至少是我们家园行星的七倍。
赫特福德大学的研究主要作者米科·图奥米也表示，HD 40307g 可能或可能不是像地球一样的岩石行星。
图奥米通过电子邮件告诉 SPACE.com：“如果要我猜测，我会说是五五开。”“但目前的真相是我们根本不知道这颗行星是一颗大型地球还是一颗没有固体表面的小型温暖海王星。”
一个拥挤的太阳系外系统
HD 40307g 是该系统六颗行星中最外层的一颗，以平均距离恒星 5600 万英里（9000 万公里）的距离绕轨道运行。（为了比较，地球绕太阳飞驰，大约距离 9300 万英里，或 1.5 亿公里。）
研究人员表示，另外两颗新发现的系外行星可能太热而无法支持我们所知的生命。但 HD 40307g——它正式仍然是一个“行星候选者”，等待后续研究的确认——舒适地位于该恒星宜居带的中间。
研究人员表示，此外，HD 40307g 的轨道足够远，以至于该行星可能不会像月球被地球潮汐锁定一样被恒星潮汐锁定。相反，HD 40307g 可能像我们的行星一样自由旋转，在适当的时候向恒星展示自身的每一面。
图奥米说，缺乏潮汐锁定“增加了它实际拥有类似地球条件的可能性”。
这项新研究已被接受发表在《天文学与天体物理学》杂志上。
直接观测的候选者
超级地球此前已在其他恒星的宜居带中被发现。例如，一个使用 NASA 的高产 开普勒太空望远镜 的团队在 2011 年 12 月宣布发现了潜在的可居住世界开普勒-22b。
开普勒-22b 距离 600 光年，考虑到我们的银河系宽度约为 10 万光年，这不算太远。但 HD 40307g 距离我们仅 42 光年——足够近，未来的仪器或许能够直接成像，科学家们表示。
赫特福德大学的大卫·平菲尔德（他没有参与这项新研究）在一份声明中说：“像这样的发现真的令人兴奋，这样的系统将成为下一代大型望远镜的自然目标，无论是在地面还是在太空。”
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