在橄榄球比赛中，没有什么比最后一秒的射门尝试更激动人心的了：双方球队列队站好，计时器还剩一两秒。球被开出，人群发出咆哮，踢球手向前冲，试图将球踢过黄色球门柱，球队的命运悬而未决。然而，为什么有些踢球手能迎接挑战，而另一些则在压力下失常呢？一位心理学家表示，这可能更多与他们的心理状态有关，而不是身体能力。
“失常”是一个已经渗透到日常用语中的术语，用来描述运动员——或任何处于压力情境中的人——在压力下无法表现出色的那些关键时刻。然而，失常与未能完成不可思议的事情（例如，在暴风雪中射入 60 码的任意球）无关，也并非描述随机的失常日。相反，神经科学家 Sian Beilock 在 2010 年出版的著作《失常：大脑秘密揭示的关键时刻表现出色之道》中，将这种现象定义为“比人们的技能和经验所预期的更差的表现，正是因为他们发现情况充满压力或紧张”。例如，一名踢球手在大型比赛中上场，却搞砸了一个他以前踢进过数千次的轻松的 25 码任意球。那么，当一个人失常时会发生什么呢？
Beilock 在 2008 年的一项研究中探讨了这个问题，她要求新手和专家级高尔夫球手要么花时间完成一系列高尔夫推杆，要么尽可能快地推杆。新手在试图快速推杆时表现不佳，而专家级选手在花时间时表现更差。这使得 Beilock 得出结论，当运动员在执行任务时变得非常熟练时，他们开始在有意识意识之外进行部分任务——他们进入自动驾驶状态。然而，当他们处于压力之下时，焦虑开始蔓延，促使他们更加集中注意力以试图表现得更好。这时，事情开始变得糟糕。“他们开始过多地思考他们正在做的那些应该在有意识意识之外运行的方面，”Beilock 说，“这实际上扰乱了他们。” 对于我们这些不是专业运动员的人来说，Beilock 提供了另一个例子：走下楼梯。“[如果] 我让你思考你膝盖在做什么，”她说，“你很可能会摔倒在地。”
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这种转变源于大脑：小脑是大脑皮层下方和后方的区域，负责运动控制，在我们处于自动驾驶状态时协调复杂的动作。但是，一旦我们开始关注各个步骤，控制更高级别有意识思维的大脑皮层就会接管，我们就陷入了困境。
当涉及到冠军季后赛等高压力的运动情境时，超级碗几乎名列榜首。去年，75,000 人涌入加利福尼亚州圣克拉拉市的李维斯体育场观看丹佛野马队对阵卡罗莱纳黑豹队的比赛，约有 1.12 亿人在家中收看。尽管有些超级碗以较大的领先优势或一边倒的局面获胜，但另一些则取决于微乎其微的差距（最近 15 届超级碗中有 5 届的胜负分差为 3 分或更少）。这些条件为失常创造了条件，Beilock 表示，定点踢球手可能尤其容易受到影响。“你可能会承担着比赛的重任，所有人的目光都集中在你身上，[而且] 你通常有时间来思考你即将要做的事情，”她解释说，“这可能是灾难的良好配方。”
以前圣地亚哥闪电队球员 Nate Kaeding 为例，他结束了为期九个赛季的 NFL 职业生涯，成为历史上第二准确的任意球踢球手——他的总尝试次数中成功率高达 86.2%。然而，在季后赛中，他的成功率降至 53.3%。在一场臭名昭著的季后赛中，他三次射失，包括本赛季他从未失误过的 36 码和 40 码射门。他的表现似乎正是压力下失常的定义。
然后还有其他踢球手，他们总能在关键时刻挺身而出。亚当·维纳蒂耶里 (Adam Vinatieri) 刚刚结束了他第 21 个 NFL 赛季，他比历史上任何其他踢球手都踢进了更多的关键任意球，包括季后赛中的 82.4%，这为他赢得了众多令人钦佩的绰号，例如“自动亚当”、“冰人”和“关键先生”。然而，是否有人天生就是关键球员呢？根据 Beilock 的说法，可能不是。
“我的研究确实表明，我们可以使用一系列技巧来在压力情境中表现得更好，”她说，“有些人恰好比其他人更好地利用这些技巧。但我认为这是可以学习的。” 她建议在接近实际赛事的环境中，在压力下练习技能。“这意味着对于普通人来说，如果你要在你的朋友和家人面前表演，你可能也应该那样练习，”她说。她还建议不要提前考虑任务，并补充说，通过唱歌或重复一个关键词来分散自己的注意力可能会有所帮助：“一些能让你不去想你正在做的机械动作的事情。” 她的研究表明，在高压情境中，最优秀的运动员能够通过关注整体结果而不是各个步骤来取得成功。
在周日新英格兰爱国者队与亚特兰大猎鹰队在超级碗 LI 中对决时，定点踢球手斯蒂芬·戈斯特科夫斯基 (Stephen Gostkowski) 和马特·布莱恩特 (Matt Bryant) 不可避免地会在大部分时间里在场边度过，等待在最高风险的时刻被召唤出来进行几秒钟的关键表演。他们都具有完成这项工作的身体能力——他们争取成功的战斗将在很大程度上发生在他们的大脑中。当他们踏上球场时，数百万观众将屏息凝神地等待一个古老问题的答案：他们会失常吗？