日光浴爱好者和日光浴床迷请注意：研究人员已在小鼠身上诱导出真正的日晒效果，而无需将它们暴露于紫外线 (UV) 下。相反，他们在这些小动物的皮肤上涂抹了一种乳液，激活了它们的晒黑机制，从而保护小鼠免受紫外线的致癌影响。这些动物携带一种突变，使它们皮肤白皙且无法像人类红发一样晒黑，这表明类似的晒黑技巧甚至可能帮助我们中最白皙的人也能无忧无虑地沐浴阳光。
真正的红发以拥有容易晒伤而不是晒黑的白皙皮肤而闻名。这些人通常在称为黑素细胞的色素生成皮肤细胞中存在异常。通常，当紫外线辐射照射皮肤时，黑素细胞表面上称为 MC1R 的受体蛋白开始发挥作用，导致细胞产生黑色素。在许多红发中，MC1R 的形状发生了改变，从而阻碍了其对紫外线引发的通常生化信号的反应。然而，研究人员想知道，是否可以在这些人身上启动黑色素机制？
至少在小鼠身上，答案是肯定的。一个团队研究了携带突变 Mc1r 基因并繁殖使其皮肤（而不是皮毛）中含有黑素细胞的啮齿动物。正如预期的那样，在越来越强的紫外线照射下，这些动物跳过了晒黑阶段，直接进入晒伤阶段。然后，研究人员应用了植物化合物毛喉素，已知毛喉素可促进细胞产生一种称为环状 AMP 的分子，环状 AMP 是一种正常 MC1R 也针对的化学物质。达纳-法伯癌症研究所的 David Fisher 及其同事在 9 月 21 日的《自然》杂志上报告说，当每天用毛喉素涂抹时，这些小鼠呈现出浓郁的焦糖色。“几周后，它们几乎变成了黑色，”Fisher 说。这些晒成棕褐色的小鼠几乎与天然黑色小鼠一样能抵抗紫外线引起的晒伤，即使是特别容易患皮肤癌的动物，在涂抹毛喉素后，肿瘤也更少且发展更慢。Fisher 说，他的团队正在努力寻找一种化合物，可以为人类提供类似的保护并且安全使用。
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“这是一项非常出色的研究，”宾夕法尼亚大学的皮肤癌研究员 Meenhard Herlyn 说。“我们现在可以测试诱导色素沉着的新化合物，这对未来预防皮肤癌具有重大意义。这让我非常乐观。”其他人注意到研究正确的小鼠所增加的价值。“这是一个令人难以置信的例子，说明如何使用小鼠模型来深入了解人类疾病或预防，”美国国家癌症研究所的 Glenn Merlino 说。