一个巨大的太阳黑子群产生了当前太阳周期中最大的耀斑——但专家表示，地球近日所见的壮丽极光景象不太可能重现。
这个太阳黑子群，被称为活动区3664 (AR3664)，在周二打破了一项纪录，它爆发了我们太阳当前活动周期迄今为止最大的耀斑。美国国家海洋和大气管理局太空天气预报中心监测太阳活动及其对地球的潜在影响，该中心表示，这个X8.7级耀斑在东部夏令时间下午12:51达到峰值。
太阳黑子是太阳上的磁场结，那里的较低温度使恒星表面的那部分看起来比周围区域更暗。这些结构通常会产生太阳耀斑——本质上是高能光的巨大闪光，如果指向地球，大约八分钟即可到达地球，有时还会伴随着速度较慢的高能粒子，这些粒子也是由爆炸喷射出来的。太阳黑子还会引发日冕物质抛射 (CME)，即巨大的带电等离子体云，它们可能在从太阳爆发后几天内撞击地球。
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有一段时间，这个特殊的太阳黑子区域延伸范围约为地球宽度的16倍。这个大小让人联想到1859年卡林顿事件的活动区，那是一场巨大的太阳风暴，中断了全球的电报服务，并用极光照亮了我们星球的天空。今天类似的太阳风暴可能会损坏重要的基础设施，如电网、通信系统和GPS导航卫星。然而，尽管AR3664爆发剧烈，但其影响总体上是良性的。
从5月7日开始，AR3664射出了一连串的六个日冕物质抛射，这些抛射在5月10日东部夏令时间下午12:30之后不久开始到达地球，并在当晚产生了壮丽的极光。极光出现在南北半球，并从地球两极延伸到远至波多黎各和墨西哥的地方。尽管为了避开两极附近较高的辐射水平，飞机航班改道，高频无线电系统受到干扰，以及使用精密GPS引导拖拉机的农民报告了故障，但这场奇观带来的负面影响极小。
接着是今天爆发的巨大耀斑，这是太阳黑子群在不到24小时内产生的第三个X级耀斑。该耀斑可能会扰乱地球向阳面的高频无线电通信，但预计不会对人类造成重大问题。
日冕物质抛射有时会伴随耀斑发生，但科学家尚不确定今天的巨大耀斑是否会伴有日冕物质抛射。即使有，也不太可能出现额外的极光，因为地球现在超出了该太阳黑子区域此类爆发的范围。
这是因为与太空中的其他事物一样，太阳也在自转，太阳表面的任何一个点大约需要一个月才能完成绕恒星一周的环绕。AR3664目前刚好超出直接视野，因为它已经滑过从地球上看到的太阳圆盘边缘。科学家表示，这个活动区有可能在穿过太阳远端时保持其结构，并可能在大约两周后重新转回视野。
鉴于太阳正处于其活动周期的顶峰附近，过去一周太阳的活动引人注目，但并非出乎意料，太阳活动周期持续约11年，反映了恒星磁场扭曲、缠绕然后解开自身的方式。