天文学家已经预见到这一幕的到来。从今年夏天开始——可能就是本月——一大团气体和尘埃，甚至可能是一颗恒星，将开始在银河系的正中心，即超大质量黑洞的所在地来回穿梭。随之而来的天文奇观应能揭示许多关于星系神秘中心核的信息，该区域一直被尘埃和距离笼罩在黑暗之中。
科学家们长期以来一直想知道，为什么银河系中心的黑洞与其它大型星系中心的黑洞不同，却出奇地安静。它似乎并没有以我们预期的速度吞噬物质。
不幸的是，黑洞周围有趣的区域太小了，我们的望远镜无法从如此遥远的地方分辨清楚。（想象一下在一枚图钉上画《蒙娜丽莎》，然后发射到月球，再试图辨认出她的微笑。）我们模糊的视野让我们难以理解，为什么当它以四百万个太阳的引力吸入气体时，却没有爆发出能量。这种观测上的挫败感正是来袭的云团如此令人兴奋的原因。“如果你观察一颗流星穿过地球大气层，它会因摩擦而燃烧殆尽，”加州大学伯克利分校的天体物理学家埃利奥特·夸塔特说。“我们希望看到类似的情况——云团如何与所有其它螺旋进入黑洞的气体相互作用。”云团将像一个探测器，天文学家将花费数年时间来解读它的读数：一次巨大的宇宙耀斑。
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研究人员还希望弄清楚云团究竟来自哪里。一些人认为，两团气体可能在星系中心附近碰撞，耗尽了使它们保持轨道的动量。另一些人认为，云团可能是一个昏暗的年轻太阳系，尘埃尚未凝固成行星形态，恒星被气体遮蔽。
无论这团不幸的云来自哪里，它的命运都已注定：几年之内，它将被吸入黑洞的事件视界，它的存在将被抹去。但天文学家将研究它的漫长告别，使用他们可以使用的各种望远镜。或许这团云并没有那么不幸，2011年首次发现该云团的团队成员斯特凡·吉勒森表示。“从它将被摧毁的意义上来说，它是倒霉的，”他打趣道，“但从它变得著名的意义上来说，它是幸运的。”